Por Brian Solomon En 2005, Yahoo, Jerry Yang, cofundador cerró la que sería una de las mayores inversiones estratégicas en la historia de la tecnología: hizo los arreglos para que Yahoo gastara 1,000 millones de dólares (mdd) en una participación de 40% en una nueva startup de comercio electrónico china: Alibaba. El acuerdo de Alibaba era caro y arriesgado en el momento, pero terminó como la apuesta más lucrativa en Silicon Valley: a precios de hoy, que la participación tendría un valor de más de 80,000 mdd. Normalmente, un éxito de esta magnitud preservaría a una empresa desde hace años, pero el lunes por la mañana Yahoo anunció que vendería su negocio operativo –su negocio de internet menos Alibaba y otras inversiones– a Verizon por menos de 5,000 mdd, centavos del dólar que la compañía valía en su punto máximo hace 15 años. Lee también: Jerry Yang, el ‘alquimista’ de Silicon Valley Irónicamente, la venta de Yahoo se volvió inevitable no a pesar del increíble éxito de Yang con Alibaba, sino a raíz de él. El negocio principal de Yahoo de noticias, correo electrónico y tecnología publicitaria ha ido en declive constante desde hace años, desde que la empresa ignoró las olas de búsquedas, redes sociales y el  móvil, pero no habría ningún ímpetu para vender Yahoo y abandonar su independencia si no fuera por la participación de Alibaba. Esto se debe a que surgió una fría realidad después de que Alibaba, ahora el líder del  comercio electrónico de China, se hizo pública en la mayor salida a bolsa de la historia en septiembre de 2014. De repente, los inversionistas de Yahoo podían ver claramente que su participación en la propiedad de la compañía en Alibaba (que se había reducido en más de la mitad tras varias ventas) valía mucho más que los sitios web de Yahoo. No sólo eso, sino que las implicaciones fiscales se volvieron una prioridad enorme. Si Yahoo fuera a vender sus acciones en Alibaba en el mercado abierto para cosechar los extraordinarios beneficios logrados por Yang, podría incurrir en un impuesto de 38% sobre la transacción, o más de 10,000 mdd. Este hecho condujo a una verdad extraña: el valor de encontrar una manera de desprenderse de la participación de Alibaba (y el pequeño negocio de Yahoo Japón, en una posición similar) de una manera libre de impuestos se convirtió en un valor superior en sí que el negocio principal de Yahoo. Cuando los analistas calcularon los activos de la Yahoo, el negocio principal parecía valer menos de cero. He aquí la opinión de Matt Levine de Bloomberg sobre el tema, publicada en diciembre pasado: Pero lo que es mucho más vergonzoso es que en este momento el punto de Yahoo como empresa sea no pagar impuestos por Alibaba. Me doy cuenta de que parece un poco hiperbólico, pero basta con ver esos números. Esos impuestos de Alibaba valen por lo menos dos veces y media el valor del total de los negocios de Yahoo. Si había una forma de evitar el pago de impuestos sobre las acciones de Alibaba que involucraban incendiar todos los negocios actuales de Yahoo hasta los cimientos, Yahoo debería hacerlo todo el día, y luego hacerlo de nuevo al día siguiente. Sin duda añadiría aún más valor a los accionistas. Desde hace más de un año, mientras Yahoo continuaba su caída hacia la irrelevancia en Silicon Valley, la empresa trató en vano de encontrar una manera de obtener una ganancia libre de impuestos sobre sus acciones de Alibaba. La acción subió o (la mayoría de las veces) cayó dependiendo de las alternativas estratégicas de ese plan más que por los resultados trimestrales. La CEO Marissa Mayer trató en vano de reorientar el negocio en torno a apps móviles, publicidad en video y algunas oportunidades de redes sociales, pero nada de eso era más que fruslerías para los inversionistas. Lee también: Yahoo se vende a Verizon por 5,000 mdd en el acuerdo tecnológico más triste de la historia El plan original del consejo directivo de Yahoo implicaba la escisión de las acciones de Alibaba en una nueva compañía pública que sólo tenía un negocio de funcionamiento simbólico. La maniobra, calcularon los accionistas, podría hacerse sin pagar impuestos. Sin embargo, el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos se negó a dar su bendición a la transacción, lo que llevó a Yahoo a desechar el plan en el último minuto. En ese momento, Yahoo estaba viviendo tiempo prestado. Con los inversionistas exigiendo una resolución, el negocio principal de Yahoo fue la víctima: sólo una venta de la marca y sus propiedades –una que dejara atrás la participación de Alibaba– podría facilitar esa transacción libre de impuestos. Después de varias rondas de licitación, la venta de Verizon fue anunciada el lunes por la mañana. Después de 22 años, la empresa que Yang comenzó como la “Jerry’s Guide to the World Wide Web”, cuando era estudiante en la Universidad de Stanford, pronto dejará de existir como una entidad independiente. El multimillonario puede agradecer a su propia apuesta en Alibaba, al menos en parte, por ese resultado desafortunado.

 

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