La startup de alimentos respaldada por Bill Gates

La misión de Hampton Creek es desarrollar opciones alimenticias en las que el huevo sea reemplazado por fórmulas vegetales, ya tiene en el mercado una mayonesa y podría reportar ganancias este año.   Por Ryan Mac   En una de las últimas veces que Forbes se encontró con Josh Tetrick, el CEO de Hampton Creek Foods ofrecía muestras gratuitas de la mayonesa a base de plantas elaborada por su compañía a cualquiera que se atreviera a vagar por el stand de la compañía en una sucursal de Whole Foods abierta recientemente en San Francisco. Hoy, la venta se ha vuelto mucho más fácil. En el mes pasado, la empresa —que comenzó a vender al por menor sus productos apenas a fines del año pasado—, ha emprendido una serie de nuevas asociaciones que pondrán su mercancía en los estantes de algunas de las mayores tiendas de alimentos del país, incluyendo Costco y Safeway. Hampton Creek, que actualmente produce alternativas de alimentos sin huevo para productos como mayonesa y galletas, también pondrá en marcha nuevas asociaciones a finales de este mes con Amazon y Kroger, la cadena de supermercados más grande de Estados Unidos, dijo Tetrick a Forbes. “No quiero volver a detenerme para hacer que la gente diga ‘sí’”, reconoce. A medida que los “sí” se han acumulado, Hampton Creek, que está respaldado por algunos de los hombres más ricos del mundo, como Bill Gates y Li Ka-shing, ha adelantado mucho camino en su afán de reemplazar el huevo en todos los alimentos. Desafiando la multimillonaria industria del huevo, la empresa de tecnología de alimentos basada en San Francisco ha desarrollado y vendido productos en los que fórmulas a base de plantas han sustituido al huevo, dando lugar a ofertas más baratas, sanas y humanas. Hasta ahora la compañía sólo ha sacado al mercado su mayonesa, aunque el interés en el producto se ha multiplicado en los ocho meses desde que llegó a los estantes de la cadena de tiendas de alimentos naturales Whole Foods. Con nuevos contratos y tarros de mayonesa en los estantes, Forbes proyecta que la empresa conseguirá ingresos por más de 30 millones de dólares (mdd) para el final de 2014. Ése es un aumento considerable teniendo en cuenta que sus ingresos estimados para noviembre, su primer mes de ventas, fueron de menos de 1 millón. Hampton Creek no quiso comentar sobre las cifras de ventas, aunque fuentes de la industria confirmaron las estimaciones. Las ventas ciertamente se reforzarán por el acuerdo con Safeway, que comenzó hace dos semanas y ha llevado a la mayonesa Hampton Creek a las 1,348 sucursales de la tienda de comestibles en Estados Unidos. Es la primera vez que los productos de la compañía estarán en los estantes junto a los líderes del mercado, como Kraft y Unilever o, como Tetrick los llamó, “los grandes”. Hasta ahora todo va bien, dijo, con datos preliminares apuntando a que el 30% de las tiendas Safeway agotaron su stock en las dos primeras semanas. Costco también ha sido una bendición para la compañía, vendiendo el condimento en 51 de sus 649 almacenes en un acuerdo puesto en marcha hace aproximadamente un mes. Kroger, propietaria de otras cadenas de supermercados como Ralph, iniciará a hacerlo esta semana, mientras que la compañía de alimentos también firmó un acuerdo con uno de los supermercados más grandes de Hong Kong, PARKnSHOP, para comenzar a vender en junio. La empresa no se está limitando a tiendas físicas, en un par de semanas, el servicio de entrega de comestibles AmazonFresh comenzará a ofrecer los frascos de 16 oz. El servicio de AmazonFresh actualmente sólo está disponible para los consumidores en Seattle, Los Angeles y San Francisco. “Estamos pensando en todo tipo de formas de distribución de alimentos”, dijo Tetrick. “No es sólo entrar en una tienda y comprar algo, queremos analizar cómo podrían funcionar otros modelos.” Por ahora, el plan de Tetrick parece estar resonando entre la gente adecuada. En febrero, la compañía anunció una ronda de inversión de 23 mdd dirigida por el multimillonario de Hong Kong Li Ka-shing, Horizon Ventures y AME Cloud Ventures, de Jerry Yang, llevando la inversión en la compañía a un total de 30 millones, la ronda de la Serie B también incluyó inversiones de fondeadores anteriores,  incluyendo a los inversionistas multimillonarios Tom Steyer y Khosla Ventures, donde Gates es un inversionista. Aunque una inversión rumorada de Generation Investment Management, de Al Gore, nunca se materializó, los nombres que han fondeado el proyecto han atraído a otros interesados, dijo Tetrick. Hampton Creek no está buscando activamente nuevos inversionistas, pero agregó que la empresa está abierta a una nueva ronda de inversión, ya que pretende abrir centros de producción en Asia, trasladarse a la nueva sede en San Francisco y ampliar su plantilla de empleados de 62 a más de 100 a finales de año.