El comercio internacional de armas ha fluido en gran medida de oeste a este, y los países de América del Norte y Europa representan el 87% de las exportaciones de armas entre 2017 y 2021.
Este año, Corea del Sur ha demostrado que está lista para cambiar eso.
Polonia acordó este verano comprar tanques, obuses autopropulsados y aviones de ataque ligeros de Corea del Sur en acuerdos por valor de 8,800 millones de dólares. Los dos países culminaron la semana pasada con un acuerdo de 3,600 millones de dólares para lanzacohetes. Es la primera vez que un miembro de la OTAN que no sea Turquía recurre a contratistas de defensa fuera de la alianza para los principales sistemas de armas.
Corea del Sur se ha convertido silenciosamente en el favorito de los compradores de armas de todo el mundo, en la culminación de un esfuerzo de décadas para protegerse de Corea del Norte mediante la construcción de una industria de armas autóctona con economías de escala obtenidas de las grandes ventas de exportación.
Entre los proveedores internacionales de armas, el país escaló del puesto 31 en 2000 al número 8 en el período de 2017 a 2021, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI). En lo que va del año, ha firmado 17,000 millones en contratos de exportación, frente a un récord anterior de 7,000 millones en 2021, que fue el primer año en que los acuerdos de exportación de Corea del Sur superaron las importaciones.
El presidente Yoon Suk-yeol, que asumió el cargo en mayo, se fijó el mes pasado el objetivo de convertirse en uno de los cuatro principales vendedores de armas del mundo. Con la invasión no provocada de Rusia a Ucrania combinada con China impulsando sus reclamos territoriales en el Mar de China Meridional y los continuos conflictos en el Medio Oriente, Corea del Sur tendrá todas las oportunidades.
“Es un período de fiebre del oro para los productores de armas”, dice Simeon Wezeman de SIPRI a Forbes. “Los coreanos definitivamente están en el momento adecuado con la tecnología adecuada”.
A medida que los países europeos aumentan el gasto en defensa para contrarrestar la amenaza rusa y reemplazar las armas que han enviado a Ucrania, a los funcionarios estadounidenses les preocupa que los fabricantes de armas estadounidenses no puedan satisfacer la demanda debido a los problemas en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra. Los fabricantes de armas de Corea del Sur están listos para llenar el vacío con sistemas diseñados para operaciones conjuntas con las fuerzas estadounidenses, lo que facilita su integración con la OTAN.
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Así es como Corea del Sur se ha convertido en uno de los mayores proveedores de armas del mundo
Entre los principales puntos de venta de Corea del Sur se encuentran la asequibilidad y la velocidad con la que las principales empresas de armas como Hanwha Defense, Korea Aerospace Industries y Hyundai Rotem pueden enviar pedidos.
Lockheed Martin LMT 0.0% no pudo cumplir con la solicitud de Polonia de aumentar su pedido de sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad (HIMARS), que Ucrania ha utilizado con efectos devastadores contra las fuerzas rusas. Entonces, Polonia firmó un acuerdo en octubre para los sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple Chunmoo, el primero de los cuales se entregará en 2023.
Hyundai Rotem dice que puede entregar 180 tanques K2 a Polonia en tres años, cinco veces más tanques Leopard 2 que los que Krauss-Maffei Wegmann de Alemania podría producir en ese lapso, y a aproximadamente la mitad del costo de 8,000 millones a 10 mil millones de won (5.7 millones de dólares a 7.1 millones) cada uno.
Y las empresas de Corea del Sur han podido acelerar la entrega de una pequeña cantidad de sistemas de armas iniciales a Polonia fuera de la producción desviada del ejército de Corea del Sur.
El aumento de las ventas de Corea del Sur también se ha visto impulsado por la voluntad de fabricar localmente y transferir tecnologías a los compradores para que puedan producir las armas ellos mismos. Trabajará con Polonia para establecer allí líneas de producción de tanques y obuses para 2026, con el objetivo de exportar a otros países europeos.
Para los países en desarrollo, Corea del Sur ofrece atractivos términos de financiamiento comercial, según Wezeman. Tiene buenas garantías y servicio postventa, y no impone condiciones ni restricciones de uso a sus ventas como lo hace EU. Wezeman cree que eso puede haber influido en la decisión de los Emiratos Árabes Unidos de firmar un acuerdo de 3500 millones de dólares en enero para comprar los sistemas de defensa aérea de gama media Cheongung II, la mayor venta de Corea del Sur en el extranjero en ese momento y la primera en Oriente Medio.
El reciente auge de las ventas no se trata solo de asequibilidad y disponibilidad. Polonia evaluó el tanque K2 Black Panther de Hanwha en una competencia contra el M1A2 Abrams de EU (Polonia también está comprando 250 de esos) y el Leopard 2 de Alemania. “Observando el rendimiento del K2 en varias pruebas y sus tecnologías, es igual de bueno”. dice Wezemann.
Corea del Sur comenzó a desarrollar su industria armamentística en la década de 1970 por temor a que Estados Unidos la abandonara después de que el presidente Richard Nixon retirara las tropas en 1969, seguido de la retirada de Estados Unidos de Vietnam en 1975.
Los fabricantes de armas se beneficiaron de generosos préstamos y exenciones fiscales y de una política industrial más amplia destinada a entrar en sectores con usos militares y civiles duales como la fabricación de acero, la construcción naval y la electrónica, dice Michael Pinkston, profesor de la Universidad de Troy en Seúl.
Las empresas coreanas avanzaron hacia la producción de sistemas de armas más complicados con diseños con licencia de empresas estadounidenses y otros aliados occidentales o coproducción.d con ellos como condición de las compras de armas importantes. Pero las restricciones estadounidenses les impidieron exportar muchos sistemas de armas con raíces estadounidenses.
El desarrollo de sus propios sistemas de armas, con mayor contenido local, ha coincidido con un impulso desde 2010 para aprovechar los mercados extranjeros de manera más agresiva.
“En los últimos diez o 15 años, han alcanzado niveles en los que son competitivos en tecnología con lo que pueden ofrecer otros países”, dice Wezeman.
El gobierno de Corea del Sur desea ampliar el reciente éxito de la industria de defensa dado que es uno de los pocos sectores en los que las ventas de exportación se han expandido este año en medio de una disminución general, dice Won-Joon Jang, analista de defensa e investigador de Korea. Instituto de Economía Industrial y Comercio.
Los sistemas de armas de Corea del Sur están compitiendo en 10 países que podrían totalizar hasta $ 25 mil millones en contratos, dice Jang. Entre ellos, se cree que Hanwha Defense es el favorito para ganar un contrato para proporcionar vehículos de combate de infantería al ejército australiano por hasta 11,500 millones. Mientras tanto, Noruega está lista para decidir entre el K2 Panther y el Leopard 2 de Alemania para reemplazar sus principales tanques de batalla.
Otra forma clave en la que Corea del Sur espera expandir las ventas: entrar en el mercado gigante de EU.
Korea Aerospace Industries y Lockheed Martin perdieron frente a Boeing BA +3,1% por un gran contrato de la Fuerza Aérea de los EU en 2018 con su entrenador TA-50 producido en conjunto, pero planean ofertar por otros programas de la USAF y la Marina en los próximos años.
Mientras tanto, Hanwha Defense se está asociando con Oshkosh para construir una versión del vehículo de combate de infantería del primero para competir y reemplazar a los transportes de tropas Bradley del Ejército.
Seúl espera derribar las barreras comerciales mediante la firma de un Acuerdo de Adquisición Recíproca de Defensa con EU, un tipo de pacto que Washington tiene con aliados clave que les permite evitar las disposiciones de “Compre productos estadounidenses” y cooperar más estrechamente con los contratistas de defensa de EU.
Jang, quien fue coautor de un artículo el mes pasado sobre lo que se necesitaría para que Corea del Sur se convirtiera en uno de los cuatro principales comerciantes de armas del mundo, dice que se verá favorecido por el hecho de que algunos países en el medio de la tabla por delante de Se espera que Alemania, el Reino Unido e Italia prioricen la reposición de sus arsenales en lugar de las exportaciones en el corto plazo, mientras que es probable que Rusia caiga del segundo lugar en la clasificación de SIPRI debido a las consecuencias de su guerra contra Ucrania.
Un factor limitante para Corea del Sur es que solo vende armas, mientras que la compra de armas de los EU a menudo forma parte de una alianza más amplia que incluye la promesa de apoyo militar y político, dice Wezeman. “Los coreanos no vendrán al rescate si algo sucede en el Mar de China Meridional ni lo ayudarán a impulsar sus reclamos allí. Puedes obtener eso cuando compras a los estadounidenses”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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