Por Ethan Siegel Estados Unidos se está congelando de una manera sin precedentes y el calentamiento global es el culpable. ¿Suena loco? La ola de frío que experimenta América del Norte al este de las montañas rocosas, con temperaturas en niveles similares al Ártico, es real, pero es solo una parte de la historia. Lee también: Ola de frío provocará temperaturas récord en el medio oeste de Estados Unidos Simultáneamente, existen temperaturas cálidas récord en otras partes del mundo, desde Australia hasta el verdadero Ártico. Aunque una minoría pequeña pero ruidosa de personas podría usar la lógica defectuosa de “hace frío donde estoy, por lo tanto, el calentamiento global no es real”, incluso los niños pequeños saben que el clima no es lo mismo que el tiempo atmosférico. Los brotes de frío extremo se han vuelto más severos en los últimos años debido a una combinación de calentamiento global y un fenómeno del que probablemente has oído hablar: el vórtice polar. Aquí está la ciencia de cómo funciona y por qué el calentamiento global está desempeñando, paradójicamente, un papel importante en las temperaturas récord de hoy. Cuando piensas en la Tierra, incluido el clima, el tiempo atmosférico y la temperatura, ¿qué imagen llega a tu cabeza? La mejor manera de imaginar la Tierra es como una esfera que gira sobre su eje, pero con dos efectos adicionales: la atmósfera y los océanos. A medida que la Tierra gira sobre su eje, experimentamos un calentamiento durante el día (bajo la luz solar directa) y un enfriamiento durante la noche (en la oscuridad), a medida que la Tierra irradia su calor almacenado hacia las profundidades del espacio. Cuando nuestro hemisferio está inclinado hacia el Sol, experimentamos meses de verano; cuando nuestro hemisferio se aleja del Sol, experimentamos meses de invierno. El océano almacena grandes cantidades de calor y las corrientes oceánicas que transportan ese calor de un lugar a otro. Sin embargo, la atmósfera es el factor más importante. En cualquier planeta que gire habrá un efecto llamado vientos dominantes. A medida que la atmósfera circula alrededor del mundo, el planeta Tierra típicamente experimenta tres tipos diferentes de vientos, normalmente confinados a tres zonas diferentes de latitud:
  • 0° a 30°: donde obtenemos los vientos alisios, que soplan de este a oeste y convergen en el ecuador.
  • 30° a 60°: que nos dan los vientos del oeste, que soplan de oeste a este y se elevan hacia el círculo Ártico (o hacia abajo hacia la Antártida).
  • 60° a 90°: las células polares, que normalmente se limitan a las regiones de latitud más alta en la Tierra.
Aunque las bandas de latitud difieren, este fenómeno es común en la mayoría de los planetas que giran rápidamente con atmósferas, como Venus, Marte, Júpiter y Saturno. La Tierra, sin embargo, es un poco especial. Debido a la delgadez de la atmósfera de la Tierra, nuestra inclinación axial sustancial, el comportamiento de la capa de nubes y la reflectividad en los polos y otros factores, nuestro planeta tiene una diferencia de temperatura extremadamente grande entre el ecuador y los polos. Esta diferencia de temperatura es más pequeña en el verano, cuando las áreas polares experimentan casi 24 horas de luz solar continua, y más grandes en el invierno, donde casi siempre es de noche. Como resultado de estas graves diferencias de temperatura, existe una zona persistente, de gran escala y baja presión que gira en forma de ciclón en cada polo: de oeste a este. (En el sentido contrario a las agujas del reloj, en el polo norte, en el sentido de las agujas del reloj, en el polo sur). Estas dos zonas se conocen como vórtices polares, y cada una de ellas comienza a unas pocas millas de la atmósfera y se extiende hacia la estratosfera. Debajo de ellos, normalmente encontrarás una gran masa de aire frío y denso que rodea cada uno de los polos. Normalmente, estos vórtices son lo suficientemente estables, ya que las diferencias de temperatura y presión son lo suficientemente fuertes como para mantenerlos en su lugar durante todo el año. Cuando los vórtices son más fuertes, obtienes una sola célula y el aire está extremadamente bien confinado. Cuando los vórtices se debilitan, pueden dividirse en dos o más células y comenzar a migrar fuera de los polos. Cuando están extremadamente débiles, pueden fragmentarse, y una parte del aire de baja presión y baja temperatura puede comenzar a interactuar con el aire de mayor presión y mayor temperatura desde fuera de las regiones polares.

Fuente: National Oceanic and Atmospheric Administration

Aunque el término ha existido desde la década de 1850, pocas personas oyeron hablar del vórtice polar hasta principios de esta década, cuando se debilitó tanto que emigró a los continentes norteamericano y euroasiático, causando parte del clima invernal más frío que hemos visto en historia reciente. Cuando el vórtice en el polo norte se vuelve extremadamente débil, las zonas de alta presión que se encuentran en las latitudes medias de la Tierra (donde se encuentran los vientos del oeste) pueden empujar hacia los polos, desplazando el aire frío. Esto hace que el vórtice polar se mueva más hacia el sur. Además, la corriente en chorro se deforma y se desvía hacia latitudes más pobladas del sur. A medida que el aire frío y seco de los polos entra en contacto con el aire cálido y húmedo de las latitudes medias, se produce un cambio climático dramático al que, de manera convencional, nos referimos como una ola de frío. El clima que estamos experimentando en gran parte del hemisferio norte se debe a exactamente este fenómeno, que está ocurriendo en este momento. ¿Cómo se relaciona al calentamiento global? La respuesta es simple: debido a que el fenómeno que causa que el vórtice polar se descomponga se conoce como calentamiento estratosférico repentino, es decir, cuando las capas superiores de la atmósfera aumentan su temperatura en aproximadamente 30–50°C en el lapso de solo unos días. El hecho de que hay masas de tierra ubicadas en el hemisferio norte significa que a medida que aumentan las temperaturas de la tierra, transportan su calor a latitudes aún más al norte. Los detalles exactos de cómo funciona esto son complejos, pero la explicación es simple: las temperaturas más cálidas de la tierra, particularmente al norte de Norteamérica y al norte de Eurasia, permiten que más calor se transporte a la estratosfera ártica. Una Tierra más cálida hace que los eventos de calentamiento estratosférico repentino sean más probables y más frecuentes. Y esos eventos desestabilizan el vórtice polar, llevan el aire frío a las latitudes medias y causan el clima extremo que estamos experimentando en este momento. A medida que la Tierra continúa calentándose, habrá una reducción de la capa de nieve y menos hielo marino en estas regiones críticas, lo que altera los gradientes de presión y temperatura de las regiones en el límite del vórtice polar. En casos extremos, el vórtice polar se debilita o colapsa como resultado. La migración de la corriente en chorro es uno de los primeros signos, y se ha convertido en un fenómeno muy frecuente en los últimos años. La enorme ola de frío que Estados Unidos experimentó en 2014 no fue un evento aislado. Aunque para muchos, esa tormenta fue tan memorable que parece que fue ayer, podemos esperar que este tipo de fenómenos meteorológicos extremos se conviertan en algo común en los próximos años. El clima está cambiando y está afectando el tiempo atmosférico en una variedad de formas en todo el mundo. Quizás, paradójicamente, es un vórtice polar fuerte y extremadamente frío que produce temperaturas cálidas y estables en las latitudes medias más pobladas del invierno. Este es un efecto del cambio climático que ya está aquí, y tomará siglos, en el mejor de los casos, para revertirlo. Hay temperaturas de congelación y un frío extraordinario que afecta a grandes porciones de la masa de tierra en las latitudes medias del hemisferio norte en este momento, pero esto no se sentirá extraordinario por mucho tiempo. A medida que la Tierra continúa calentándose, los fenómenos meteorológicos extremos como este se convertirán en un lugar común, y muchos climatólogos predicen que un vórtice polar inestable nos trae tormentas como esta varias veces por década. Bienvenido a la nueva normalidad, cortesía del calentamiento global, donde el Ártico ni siquiera puede permanecer frío en pleno invierno. Este artículo fue publicado originalmente en inglés en Forbes.com. Ethan Siegel es astrofísico, autor y profesor. Su sitio web de divulgación científica Starts With A Bang! ganó el premio al mejor blog de ciencia del Instituto de Física en Estados Unidos.

 

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