Casi 1,500 académicos, investigadores y científicos especializados en la Antártida se reunieron en el sur de Chile para la 11ª conferencia del Comité Científico de Investigación Antártica esta semana para compartir las investigaciones más avanzadas del vasto continente blanco.
Se cubrieron casi todos los aspectos de la ciencia, desde la geología hasta la biología y la glaciología hasta las artes, pero hubo una corriente subyacente importante en la conferencia. La Antártida está cambiando, más rápido de lo esperado.
Los eventos climáticos extremos en el continente cubierto de hielo ya no eran presentaciones hipotéticas, sino relatos de primera mano de investigadores sobre fuertes lluvias, intensas olas de calor y repentinos eventos Foehn (fuertes vientos secos) en las estaciones de investigación que llevaron a un derretimiento masivo, gigantescos desprendimientos de glaciares y condiciones climáticas peligrosas con implicaciones globales.
Con datos detallados de estaciones meteorológicas y satélites que datan de solo unos 40 años, los científicos se preguntaron si estos eventos significaban que la Antártida había llegado a un punto de inflexión o un punto de pérdida acelerada e irreversible del hielo marino de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
“Existe incertidumbre sobre si las observaciones actuales indican una caída temporal o una caída hacia abajo (del hielo marino)”, dijo Liz Keller, especialista en paleoclima de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, que dirigió una sesión sobre la predicción y detección de puntos de inflexión en la Antártida.
Las estimaciones de la NASA muestran que la capa de hielo de la Antártida tiene suficiente hielo para elevar el nivel medio global del mar hasta 58 metros. Los estudios demostraron que aproximadamente un tercio de la población mundial vive por debajo de los 100 metros verticales del nivel del mar.
Si bien es difícil determinar si hemos llegado a un “punto sin retorno”, Keller dice que está claro que la tasa de cambio no tiene precedentes.
“Puede que veamos el mismo aumento del CO2 durante miles de años, y ahora ha sucedido en 100 años”, señaló Keller.
Mike Weber, un paleoceanógrafo de la Universidad de Bonn en Alemania, que se especializa en la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida, dice que los registros de sedimentos que datan de hace 21,000 años muestran períodos similares de derretimiento acelerado del hielo.
Weber dijo que la capa de hielo experimentó una pérdida acelerada de masa similar al menos ocho veces, con una aceleración que comienza en unas pocas décadas y que da inicio a una fase de pérdida de hielo que puede durar siglos, lo que lleva a niveles del mar dramáticamente más altos en todo el mundo.
Weber asegura que la pérdida de hielo ha aumentado en la última década, y la pregunta es si ya ha iniciado una fase de siglos o no.
“Tal vez estemos entrando en una fase de ese tipo ahora mismo”, dijo Weber. “Si es así, al menos por ahora, no habrá forma de detenerla”.
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Emisiones de CO2 ponen en peligro el hielo de la Antártida
Si bien algunos dicen que los cambios climáticos ya están fijados, los científicos coincidieron en que los peores escenarios aún se pueden evitar reduciendo drásticamente las emisiones de combustibles fósiles.
Weber dice que la corteza terrestre se recupera en respuesta al retroceso de los glaciares y su peso decreciente podría equilibrar el aumento del nivel del mar, y una nueva investigación publicada hace semanas muestra que aún es posible un equilibrio si el ritmo de cambio es lo suficientemente lento.
“Si mantenemos bajas las emisiones, podemos detener esto eventualmente”, declara Weber. “Si las mantenemos altas, nos encontraremos en una situación descontrolada y no podremos hacer nada”.
Mathieu Casado, meteorólogo paleoclimático y polar del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia, se especializa en el estudio de los isótopos del agua para reconstruir las temperaturas históricas.
Casado dijo que los datos de docenas de núcleos de hielo recolectados a lo largo de la capa de hielo le han permitido reconstruir patrones de temperatura en la Antártida que datan de hace 800,000 años.
La investigación de Casado mostró que el aumento actual de la temperatura en los últimos cincuenta años estaba claramente fuera de la variabilidad natural, lo que destaca el papel de la industria en la producción de emisiones de carbono que impulsan el cambio climático.
Agregó que la última vez que la Tierra estuvo tan caliente fue hace 125,000 años y los niveles del mar eran de 6 a 9 metros más altos “con una contribución considerable de la Antártida Occidental”.
La temperatura y el dióxido de carbono estaban históricamente en equilibrio y se equilibraban entre sí, dijo Casado, pero actualmente tenemos niveles mucho más altos de CO2 y estamos lejos del equilibrio.
Casado y otros científicos señalaron que la velocidad y la cantidad con que se bombea carbono a la atmósfera no tiene precedentes.
Gino Casassa, glaciólogo y director del Instituto Antártico Chileno, dijo que las estimaciones actuales muestran que el nivel del mar aumentará 4 metros para 2100 y más si las emisiones continúan aumentando.
“Lo que sucede en la Antártida no se queda en la Antártida”, aseguró Casassa, y agregó que los patrones atmosféricos, oceánicos y climáticos globales están vinculados al continente.
“La Antártida no es solo un refrigerador de hielo aislado del resto del planeta que no tiene impacto”.
Con información de Reuters
