A Giuseppe Crippa se le ofreció un paquete de indemnización del fabricante de semiconductores franco-italiano STMicroelectronics (STM) en 1995. Crippa lo aceptó, poniendo fin a una carrera de 35 años en la empresa. Pero en lugar de establecerse en una vida de retiro tranquilo, Crippa, que entonces tenía 60 años, aprovechó la oportunidad de comenzar su propia empresa. Expandiendo una idea con la que había estado jugando durante media docena de años, Crippa comenzó Technoprobe en un pequeño pueblo a las afueras de Milán para hacer tarjetas de prueba, discos en miniatura con agujas que se unen a microchips para probarlos, y por primera vez 15 años los vendió en gran parte a su antiguo empleador.
“Era muy inventivo”, dice Stefano Felici, director ejecutivo de Technoprobe y sobrino de Crippa, en una entrevista de Zoom a principios de marzo desde la sede de la empresa en el norte de Italia. “Para reparar una tarjeta de sonda, necesitaba enviarla a Estados Unidos y demoraba dos semanas. Así que se le ocurrió un proceso para hacerlos en su cocina”.
Veintisiete años después de su fundación, Technoprobe es ahora uno de los dos mayores fabricantes de tarjetas de sonda del mundo. El equipo tecnológico suministra las sondas a una lista de gigantes tecnológicos de primer orden, incluidos Apple, Qualcomm, Samsung y Nvidia, así como a los fabricantes de semiconductores AMD, Intel y TSMC.
Debido a que los semiconductores modernos son tan complejos, cada chip requiere su propia tarjeta de sonda para verificar si hay alguna deficiencia. Una vez que se han probado y se han solucionado los problemas, los chips se pueden producir en masa sin problemas, y terminar en los últimos teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y automóviles eléctricos. Las tarjetas de sonda pueden llevar hasta 50.000 pines de metal, cada uno con una separación de aproximadamente seis centésimas de pulgada. “Lo comparo con la acupuntura”, dice Amanda Scarnati, analista de investigación de Citigroup que cubre semiconductores y tarjetas de sonda. “Estas agujas realmente pequeñas y delgadas se sientan en el chip y se aseguran de que todo funcione”.
El año pasado, Technoprobe finalmente superó a su principal competidor, FormFactor, con sede en Livermore, California. La empresa registró ingresos netos de $136 millones sobre ingresos de $446 millones en 2021, superando las ventas de $436 millones registradas por la división de tarjetas de prueba comparable de FormFactor.
Technoprobe, que ahora está dirigida por el sobrino y el hijo de Crippa como CEO y presidente respectivamente, aprovechó su reciente crecimiento para cotizar en la bolsa de valores Euronext Growth Milan en febrero. La salida a bolsa convirtió a Crippa, quien renunció como director ejecutivo en 2017 y ahora tiene 87 años, y su familia en uno de los más ricos de Italia, con un valor de casi $ 4 mil millones gracias a su participación del 75% en la empresa. Demostrando que la edad no es una barrera, fue uno de los ocho nuevos multimillonarios este año, incluidos Marvy Finger y William Franke, que tenían 80 años o más.
No hay señales de una desaceleración, ya que compañías como Apple y Samsung producen nuevos teléfonos y tabletas cada año, y los fabricantes de automóviles usan tarjetas de prueba para ayudar a equipar los autos nuevos con pantallas y sensores.
“Estás juntando varios chips diferentes para que tu teléfono inteligente pueda ser más pequeño, más delgado y más liviano”, dice Scarnati. “Tienes que probar todas las piezas. Y eso significa que necesita más tarjetas de sonda”.
Nacido en un pequeño pueblo al noreste de Milán en 1935, Crippa creció durante la Segunda Guerra Mundial. Su infancia consistió en refugiarse durante los ataques aéreos en un agujero en el suelo debajo del bloque de apartamentos donde vivían él y su familia.
“Para aliviar la tensión, los otros niños y yo repartíamos dulces a todos los que se escondían con nosotros mientras esperábamos que todo estuviera despejado”, dijo al medio de comunicación local Merate Online en junio.
Después de la guerra, Crippa asistió a una escuela secundaria técnica en las cercanías de Bérgamo y luego consiguió su primer trabajo en la empresa de ingeniería Breda. Hizo su primera incursión en el mundo de los microchips en 1960, a los 25 años, cuando comenzó a trabajar en la empresa de semiconductores SGS después de ver un anuncio de trabajo en el periódico Corriere Della Sera.
Ese mismo año, SGS formó una empresa conjunta con Fairchild Semiconductor, con sede en Mountain View, que había sido cofundada cinco años antes por el pionero tecnológico Gordon Moore. En 1962, SGS decidió enviar a Crippa a Silicon Valley para conocer la tecnología innovadora de la empresa y traerla de vuelta a Italia. Regresó a Italia en 1963 y ayudó a lanzar la primera línea de producción de transistores de silicio en Europa, el comienzo de una carrera de décadas en SGS, que luego se conoció como STM.
Décadas más tarde, Crippa comenzó a jugar con tarjetas de sonda en la cocina de su casa rural. Para él, había una oportunidad de mercado evidente: todas las tarjetas de sondeo de su empleador procedían de proveedores estadounidenses. En ese momento, las tarjetas de sonda eran consumibles de calidad relativamente baja que requerían reparaciones después de su uso.
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Su hijo Cristiano, que entonces tenía 19 años, pronto se unió a él y juntos, el dúo de padre e hijo compraron algunas herramientas (microscopios y cortadoras) y para 1993 se habían apoderado del garaje, el áticoy sótano, contratando a los dos primeros empleados de la empresa. (La esposa de Crippa, Mariarosa, también contribuyó con la ayuda administrativa). “Tengo estos recuerdos de la década de 1990 de los primeros empleados caminando por la casa y usando cualquier espacio disponible”, dijo Roberto Crippa, quien entonces era adolescente. Voci di Impresa podcast en marzo de 2021.
En 1995, habiendo llegado a la edad de jubilación, Crippa decidió dejar STM y tomó un paquete de indemnización.
El efectivo de su indemnización STM permitió a Crippa establecer formalmente Technoprobe y finalmente deshacerse de su oficina en casa, mudándose a una instalación de 8,600 pies cuadrados en las cercanías de Cernusco Lombardone con unos 10 empleados en 1996. Pronto, el resto de la familia se unió: su sobrino Stefano Felici, recién egresado de la universidad con una licenciatura en ingeniería eléctrica y comunicaciones, en 1999; y su hijo menor, Roberto, por entonces ingeniero químico, en 2002.
Technoprobe creció rápidamente y se expandió a Francia en 2001 y a Singapur en 2004. Cuatro décadas después de su propio viaje al Estado Dorado, Crippa envió a su sobrino Felici a California para abrir la primera oficina estadounidense de Technoprobe en San José en 2007, el mismo año en que la empresa también comenzó a desarrollar internamente tarjetas de sonda más pequeñas y avanzadas.
Durante muchos años, STM fue el único cliente de Technoprobe: fue solo en 2010 que la empresa ganó más clientes, con nuevas ubicaciones en Taiwán y Filipinas. “Comenzamos a entrar realmente en el mercado con las fundiciones más grandes de Asia”, dice Felici. “Para 2017, nuestros esfuerzos también dieron sus frutos en Estados Unidos”.
En 2019, la empresa se embarcó en un plan de inversión de $100 millones para expandir su participación de mercado, gastando $40 millones para adquirir Microfabrica, con sede en Van Nuys, California, que fabrica componentes impresos en 3D para tarjetas de sonda. “Integramos sus tecnologías y esto nos permitió ampliar la brecha con nuestro competidor”, dice Felici.
Esa adquisición ha ayudado a Technoprobe a fabricar tarjetas de sonda más pequeñas y eficientes al igual que los chips se han vuelto más pequeños y complejos. De acuerdo con la Ley de Moore, la cantidad de componentes en un circuito integrado se duplica aproximadamente cada dos años. Eso también se aplica a las tarjetas de sonda, y las nuevas tecnologías actualmente en proceso pintan un futuro brillante para Technoprobe.
“La ley de Moore dice que la geometría del chip se encoge cada vez más”, dice Charles Shi, analista de semiconductores del banco de inversión Needham. “Las tarjetas de sonda deben seguir el ritmo”.
La próxima frontera en semiconductores son los chipsets, chips más pequeños apilados unos sobre otros para construir unidades más rápidas y potentes que se integran en los últimos teléfonos, computadoras y más. En marzo, un grupo de las empresas de tecnología más grandes del mundo, incluidas AMD, Google, Intel, Meta Platforms (anteriormente Facebook), Microsoft, Qualcomm, Samsung y TSMC, lanzó un consorcio para estandarizar la tecnología de chiplet para la próxima generación de dispositivos.
Eso significa que Technoprobe, y su principal rival, FormFactor, están aumentando su capacidad para satisfacer las mayores necesidades de sus clientes. Y aunque Technoprobe se ha hecho con una cuota de mercado en Intel, tradicionalmente una tienda de FormFactor, las dos empresas comparten los mismos clientes porque todos los grandes fabricantes de chips quieren garantizar un suministro más seguro y diversificado.
“Esta es una industria muy pequeña. Conocemos bastante bien a la familia Crippa”, dice Mike Slessor, director ejecutivo de Formfactor. “Queremos seguir asegurándonos de que nuestros jugos competitivos fluyan, pero lo que han hecho con un empresa familiar privada es bastante impresionante”.
Felici es igualmente elogiosa y reconoce que la industria es un duopolio virtual: “Tienen un producto que puede competir con el nuestro, pero a veces los pequeños detalles pueden marcar la diferencia”.
Aún así, hay demanda más que suficiente para que ambas empresas sigan avanzando. Felici señala la creciente complejidad de los automóviles, repletos de tabletas y pantallas táctiles, como una de las muchas razones del crecimiento de la industria. “Los autos ahora tienen computadoras y tarjetas gráficas… y esos chips deben probarse. Eso significa más negocios para nosotros”.
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