El domingo último, el multimillonario Richard Branson realizó su mayor hazaña de todas: hacer el viaje al espacio exterior a la nave espacial de Virgin Galactic, su propia nave.
Ese día en horas de la mañana, hubo un zumbido de energía en Spaceport America, la instalación gigante en el desierto cerca de Truth Or Consequences, Nuevo México, que el estado espera que algún día sea un destino de turismo espacial.
A pesar de que era temprano, había un DJ tocando música para una multitud que incluía celebridades, magnates y muchas personas que hace años compraron un boleto para algún día hacer su propio viaje al espacio. La transmisión en vivo en línea fue presentada por el presentador del programa de entrevistas Stephen Colbert y los invitados recibieron una serenata con una nueva canción del cantautor Khalid.
Poco después de las 10.30 de la mañana, el VMS Eve de Virgin Galactic despegó del puerto espacial, llevando la nave espacial VSS Unity y sus pasajeros. Cuando alcanzó una altitud de 45,000 pies alrededor de 50 minutos más tarde, dejó caer el Unity, que impulsaba sus propios motores de cohetes y comenzó su ascenso al espacio.
Una vez que alcanzó el apogeo de su vuelo, la nave espacial regresó lentamente a la Tierra, deslizándose sobre la pista para concretar un suave aterrizaje, sin motor, a las 11.40.
“Habiendo volado al espacio, puedo ver cómo Virgin Galactic es la línea espacial de la Tierra”, dijo Branson después de su vuelo. “Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible para todos, y vamos a convertir a la próxima generación de soñadores en la próxima generación de astronautas”.
El exitoso vuelo espacial, que llevó al magnate y su tripulación a más de 50 millas sobre la superficie de la Tierra, les permitió experimentar la ingravidez durante 8 minutos.
Si bien no fue la primera vez que un multimillonario viajó al espacio, fue la primera vez que uno de ellos lo hizo en su propia nave espacial, y el evento fue la culminación de un viaje que comenzó hace 17 años.
La historia del vuelo espacial del millonario de Virgin
Fue en octubre de 2004 cuando Mojave Aerospace Ventures reclamó el premio Ansari X-Prize, que ofrecía 10 millones de dólares a cualquiera que pudiera construir una nave espacial reutilizable que hiciera dos viajes al espacio en 14 días.
La nave espacial Space Ship One, diseñada por Burt Rutan y respaldada por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, superó con éxito a otros 25 equipos. Poco después de ganar la competencia, la compañía otorgó la licencia de su tecnología a Richard Branson, quien fundó Virgin Galactic para tomar esa tecnología y construir una nave espacial más grande para operar como una operación comercial de turismo espacial.
Poco después de su fundación, la compañía comenzó a vender boletos para sus vuelos a un precio de 200,000 dólares cada uno (que se elevó a 250,000 en 2013). Hasta ahora, más de 600 personas han comprado billetes para el viaje.
Si bien Branson comenzó a prometer que las operaciones comerciales comenzarían ya en 2009, la compañía sufrió una serie de graves reveses en su camino hacia las estrellas que retrasaron las cosas hasta el momento presente.
En 2007, una prueba de motor de cohete mató a tres personas e hirió de gravedad a más. En 2014, la primera nave espacial VSS Enterprise, fue destruida durante un vuelo de prueba que mató a uno de sus pilotos y hospitalizó al otro.
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Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, el accidente fue causado por un sistema de frenos de aire que se implementó demasiado pronto. En ese sentido, el organismo criticó tanto al contratista de Virgin Galactic, Scaled Composites, como a la FAA por no considerar el potencial de error humano que resultaría en un accidente.
Sin embargo, la empresa siguió avanzando. Su segunda nave espacial, la VSS Unity, que llevó a Branson al espacio el domingo último, fue lanzada en 2016 para sus primeras pruebas.
El primer vuelo propulsado del Unity se logró en la primavera de 2018, y en diciembre de ese año la nave realizó su primer viaje exitoso al espacio.
Al año siguiente, Virgin Galactic se convirtió en la primera empresa de turismo espacial que cotiza en bolsa de NY después de fusionarse con la empresa de adquisición de propósito especial Social Capital Hedosophia, que fue fundada por el gurú de acciones de Reddit, Chamath Palihapitiya, quien ahora se desempeña como presidente de Virgin Galactic.
Continúan las pruebas para Virgin Galactic
El exitoso vuelo del domingo es el segundo de una serie de vuelos de prueba destinados a preparar a la compañía para sus primeros pasajeros comerciales, que se espera que comiencen a volar en 2022.
Cada uno de los cuatro miembros de la tripulación, incluido el propio Branson, realizaron diferentes tareas durante el viaje. Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación de la empresa, realizó un experimento en nombre del cliente de la Universidad de Florida.
El ingeniero de operaciones principal, Colin Bennett, evaluó el equipo y los procedimientos de la cabina, mientras que la instructora de astronautas en jefe, Beth Moses, supervisó a los demás, en tanto el trabajo de Branson consistió en evaluar la experiencia en sí misma, no solo durante el vuelo, sino también la experiencia de entrenamiento y preparación.
Así es que la empresa pronto necesitará más evaluaciones, ya que en junio, la FAA amplió la licencia de Virgin Galactic para permitir a los clientes volar en su nave espacial, un hito regulatorio clave y la compañía tiene una acumulación de más de 600 experiencias por cumplir.
Aún así, la compañía tiene un largo camino por recorrer antes de darse cuenta del éxito de otros negocios de Branson como Virgin Airlines. Un informe reciente de Morgan Stanley estima que Virgin Galactic no logrará un flujo de caja libre positivo hasta 2028, aunque anticipa que para 2030 la compañía obtendrá ingresos de alrededor de 1.300 millones de dólares.
Para Branson, sin embargo, la verdadera victoria es la culminación de este sueño de 17 años: “Es la experiencia de mi vida”, dijo mientras estaba a bordo de la nave espacial. Y ahora estoy mirando hacia abajo en un hermoso puerto espacial. Felicitaciones a todos por crear un lugar tan hermoso y hermoso. Felicitaciones a toda nuestra maravillosa gente en Virgin Galactic y sus 17 años de arduo trabajo para llevarnos tan lejos”.
Publicado por Alex Knapp en Forbes US.
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