Para el gigante estadounidense de chips Intel, el niño mimado de la era informática antes de que cayera en tiempos más difíciles en la era de la IA, las cosas podrían haber sido muy diferentes.
Hace unos siete años, la compañía tuvo la oportunidad de comprar una participación en OpenAI, entonces una organización de investigación sin fines de lucro incipiente que trabajaba en un campo poco conocido llamado inteligencia artificial generativa, dijeron a Reuters cuatro personas con conocimiento directo de esas discusiones.
Durante varios meses en 2017 y 2018, los ejecutivos de las dos compañías discutieron varias opciones, incluida la compra por parte de Intel de una participación del 15% por 1,000 millones de dólares en efectivo, aseguraron tres de las personas. También discutieron la posibilidad de que Intel adquiriera una participación adicional del 15% en OpenAI si fabricaba hardware para la startup a precio de costo, afirmaron dos personas.
Intel finalmente decidió no llegar a un acuerdo, en parte porque el entonces CEO, Bob Swan, no creía que los modelos de IA generativa llegarían al mercado en el futuro cercano y, por lo tanto, compensarían la inversión del fabricante de chips, según tres de las fuentes, que solicitaron el anonimato para discutir asuntos confidenciales.
OpenAI estaba interesada en una inversión de Intel porque habría reducido su dependencia de los chips de Nvidia y le habría permitido a la startup construir su propia infraestructura. El acuerdo también fracasó porque la unidad de centros de datos de Intel no quería fabricar productos a precio de coste.
Un portavoz de Intel no respondió a las preguntas sobre el posible acuerdo. Swan no respondió a una solicitud de comentarios y OpenAI se negó a hacerlos
La decisión de Intel de no invertir en OpenAI, que lanzó el innovador ChatGPT en 2022 y que ahora está valorada en unos 80,000 millones de dólares, no se había hecho pública anteriormente.
Se trata de una serie de desgracias estratégicas que han hecho que la empresa, que estaba a la vanguardia de los chips de ordenador en los años 1990 y 2000, tropiece en la era de la IA, según entrevistas de Reuters con nueve personas familiarizadas con el asunto, incluidos ex ejecutivos de Intel y expertos de la industria.
La semana pasada, las ganancias del segundo trimestre de Intel provocaron una caída del precio de las acciones de más de una cuarta parte de su valor en su peor día de negociación desde 1974.
Por primera vez en 30 años, la empresa tecnológica vale menos de 100,000 millones de dólares. El antiguo líder del mercado, cuyo eslogan de marketing “Intel Inside” representó durante mucho tiempo el estándar de oro de la calidad, todavía está luchando por sacar al mercado un producto de chip de IA de gran éxito.
Intel ahora se ve eclipsado por su rival Nvidia, valorada en 2,600 millones de dólares, que ha pasado de los gráficos de videojuegos a los chips de IA necesarios para construir, entrenar y operar grandes sistemas de IA generativa como los modelos GPT4 y Meta Llama.. Intel también se ha quedado atrás de AMD, valorada en 218,000 millones de dólares.
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Intel y su intento por producir chips de IA entre pérdidas de acciones
Cuando se le preguntó sobre su progreso en IA, el portavoz de Intel se refirió a los comentarios recientes del director ejecutivo Pat Gelsinger, quien dijo que el chip de IA Gaudi de tercera generación de la compañía, que pretende lanzar en el tercer trimestre de este año, superaría a sus rivales.
Gelsinger dijo que la compañía tenía “más de 20” clientes para la segunda y tercera generación de Gaudi y que su chip de inteligencia artificial Falcon Shores de próxima generación se lanzaría a fines de 2025.
“Nos estamos acercando a completar un ritmo histórico de innovación en tecnología de diseño y procesos, y nos alienta la línea de productos que estamos construyendo para capturar una mayor participación del mercado de inteligencia artificial en el futuro”, dijo el portavoz a Reuters.
En el frente de OpenAI, Microsoft intervino para realizar una inversión en 2019, impulsándose a la vanguardia de la era de la IA desencadenada por el lanzamiento de ChatGPT en 2022 y un frenesí de actividad entre las empresas más grandes del mundo para implementar IA.
Aunque en retrospectiva, el posible acuerdo fue una oportunidad perdida para Intel, la compañía ha estado perdiendo gradualmente la batalla por la supremacía de la IA durante más de una década, según los ex ejecutivos y expertos de la industria entrevistados.
“Intel fracasó en IA porque no presentó una estrategia de producto cohesiva a sus clientes”, dijo Dylan Patel, fundador del grupo de investigación de semiconductores SemiAnalysis.
Durante más de dos décadas, Intel creyó que la CPU, o unidad central de procesamiento, como las que impulsan las computadoras de escritorio y portátiles, podría manejar de manera más efectiva las tareas de procesamiento necesarias para construir y ejecutar modelos de IA, según cuatro ex ejecutivos de Intel con conocimiento directo de los planes de la empresa.
Los ingenieros de Intel consideraron que la arquitectura de los chips de videojuegos con unidad de procesamiento gráfico (GPU), utilizada por sus rivales Nvidia y Advanced Micro Devices, era comparativamente “fea”, dijo una de las personas.
Sin embargo, a mediados de la década de 2000, los investigadores habían descubierto que los chips para juegos eran mucho más eficientes que las CPU a la hora de gestionar el procesamiento intensivo de datos necesario para crear y entrenar grandes modelos de IA. Como las GPU están diseñadas para gráficos de juegos, pueden realizar una enorme cantidad de cálculos en paralelo.
Desde entonces, los ingenieros de Nvidia han pasado años modificando la arquitectura de las GPU para adaptarlas a los usos de la IA y han creado el software necesario para aprovechar las capacidades.
“Cuando llegó la IA… Intel simplemente no tenía el procesador adecuado en el momento adecuado”, dijo Lou Miscioscia, analista del banco de inversiones japonés Daiwa.
Desde 2010, Intel ha hecho al menos cuatro intentos de producir un chip de IA viable, incluida la adquisición de dos empresas emergentes y al menos dos importantes iniciativas locales. Según tres personas con conocimiento directo de las actividades internas de la empresa, ninguna de estas soluciones ha logrado hacer mella en Nvidia o AMD en este lucrativo mercado en rápida expansión.
Se espera que todo el negocio de centros de datos de Intel genere ventas por 13,890 millones de dólares este año (que incluyen los chips de IA de la empresa, pero también muchos otros diseños), mientras que los analistas esperan que Nvidia genere ingresos por centros de datos por 105.900 millones de dólares.
En 2016, el director ejecutivo de Intel, Brian Krzanich, intentó comprar su entrada en el negocio de la IA adquiriendo Nervana Systems por 408 millones de dólares. Los ejecutivos de Intel se sintieron atraídos por la tecnología de Nervana, que era similar a un chip de unidad de procesamiento tensorial (TPU) fabricado por Google, según dos ex ejecutivos.
La TPU, diseñada específicamente para construir o entrenar grandes modelos de IA generativos, eliminó las características de una GPU convencional útiles para los videojuegos y se centró exclusivamente en optimizar los cálculos de IA.
Nervana tuvo cierto éxito con algunos clientes, entre ellos Meta Platforms, para su procesador, aunque no lo suficiente como para evitar que Intel cambiara de bando y abandonara el proyecto.
En 2019, Intel compró una segunda startup de chips, Habana Labs, por 2,000 millones de dólares antes de cerrar los esfuerzos de Nervana en 2020.
Krzanich no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
Con información de Reuters
