Estos millennials crearon ‘lácteos de vaca’ artificial (pero con buen sabor)

Por Alexandra Wilson Después de estudiar ingeniería química y biológica en la Universidad de Tufts, Ryan Pandya tomó un trabajo seguro en MassBiologics, una compañía de biotecnología con sede en Boston. Fue en parte para complacer a su madre y su padre. “Mis padres son inmigrantes de primera generación de la India”, dice. “Soy de segunda generación, y hay un enfoque en asegurarse de que estudies algo que seguramente tendrá un trabajo y que será lucrativo”. Pero mientras trabajaba en el laboratorio de MassBiologics produciendo las proteínas que forman los anticuerpos, llegó a una realización. Estaba creando proteínas genéticamente idénticas a las proteínas animales. ¿Por qué no encontrar un uso comercial para esas proteínas artificiales pero idénticas? Pandya, que como vegano en apuros no quería consumir ningún producto animal, encontró difícil encontrar productos ‘lácteos’ apetitosos sin lácteos. La mayoría estaban hechos de soja o leche de almendras. (“Sólo tienen sabor a plástico”, dice.) Pero al usar esas proteínas artificiales, podía crear yogur, queso, leche, cualquier producto lácteo, en realidad, que sabría exactamente como el de verdad. Y esos productos representarían una fuente de alimentos más sostenible. “Finalmente estamos en un punto en el que podemos producir proteínas estables y por tanto una nutrición estable para el mundo”, dice Pandya, de 27 años. Después de trabajar en MassBiologics por menos de un año, Pandya renunció en 2014 para fundar Perfect Day con otro biólogo vegano, Perumal Gandhi, también de 27 años. Su compañía en Berkeley, California, ha desarrollado una tecnología para insertar una secuencia de ADN en la microflora, como la levadura que produce. Proteínas de caseína y suero de leche que son idénticas a las que se encuentran en la leche de vaca. En lugar de crear su propia línea de artículos de supermercado, Perfect Day, que ha recaudado 40 millones de dólares (mdd) de los inversionistas, está vendiendo sus proteínas a los grandes fabricantes de alimentos para que se conviertan en mayonesa, barritas de proteínas, fórmula para bebés y galletas. “Estamos desarrollando un conjunto de herramientas para la industria alimentaria”, dice Pandya, cuyo éxito con Perfect Day lo llevó a él ya su cofundador a la lista más reciente de Forbes de 30 menores de 30 años. “Debido a que estamos elaborando esos ingredientes funcionales, podemos trabajar con todas las marcas que actualmente compran ingredientes lácteos y ayudarlos a mover sus productos alimenticios en una dirección más ecológica”. Para Pandya, desarrollar esta ciencia es más que crear un queso sabroso y vegano. Las vacas siguen siendo un importante productor de gases de efecto invernadero, debido a, bueno, la flatulencia bovina. Por lo tanto, reducir el número de vacas es una manera de hacer que la industria alimentaria sea más sostenible. Estos productos de “leche” no animal usan 98% menos de agua y 65% menos de energía que los que utilizan vacas lecheras, y Pandya insiste en que los alimentos hechos con sus proteínas no costarán más que los productos tradicionales. “A medida que nos acercamos a una población de 10,000 millones en las próximas dos décadas, la forma en que actualmente producimos la leche necesita cambiar”, dice Pandya, moviéndose con entusiasmo en su asiento. Continúa, presentando un escenario sombrío: “La producción de productos animales, como la carne y los productos lácteos, utiliza más energía y agua y produce más emisiones de gases de efecto invernadero que todo el sector de transporte”. En otras palabras, las vacas que producen leche son peores para el medio ambiente que un camión de 18 ruedas. Pandya conoció a Gandhi, su cofundador, mientras trabajaba en ingeniería biomédica. En 2014 aplicaron al acelerador de biotecnología IndieBio. Siete días después de presentar su documentación, fueron aceptados y recibierpn 30,000 dólares en fondos para renunciar a sus trabajos y comenzar Perfect Day. (Escogieron el nombre después de leer un estudio en el que los científicos tocaron varias canciones a las vacas lecheras; resultó que las vacas eran un 4% más productivas cuando escuchaban la canción de 1972 de Lou Reed, “Perfect Day”). Crear un producto lácteo libre de animales también es una protección contra las calamidades que pueden entorpecer la cadena alimentaria, como las enfermedades o los fenómenos meteorológicos. Y esa es una de las razones por las que Temasek Holdings, con sede en Singapur, lideró la ronda Serie A de Perfect Day el año pasado. “En la industria láctea siempre ha habido mucha volatilidad debido a enfermedades y problemas bovinos”, dice Aftab Mathur, director de inversiones en innovación de Temasek. “Perfect Day tiene el único producto que esencialmente está replicando la leche de vaca. Nadie había hecho eso antes. En realidad se trata de la misma estructura molecular que la leche de leche. “Son el único jugador creíble con una propiedad intelectual considerable, en un momento en el que pueden desarrollar su producto antes de que sus competidores puedan ponerse al día” Se estima que la industria manufacturera de leche, queso y crema ha generado 600,000 mdd en ingresos mundiales en 2018. “Incluso si puede penetrar el 1%, esa es una oportunidad multimillonaria”, dice Mathur. Aunque todavía no está en el mercado, Perfect Day planea vender su caseína y proteína de suero sin lácteos a los fabricantes de alimentos a partir de este año. En noviembre pasado, Perfect Day anunció un paso importante para llegar al mercado: comenzará a suministrar el gigante de alimentos Archer Daniels Midland a finales de este año. El fabricante de alimentos, que también es un inversionista de Perfect Day, está trabajando con Pandya y el equipo de Gandhi ajustando su tecnología de fabricación de proteínas, que antes se utilizaba en experimentos a pequeña escala, en sus fábricas para crear grandes cantidades de alimentos. “Cuando observamos oportunidades en el espacio de capital de riesgo, buscamos tecnología que pueda ser perjudicial para una industria”, dice Victoria De La Huerga, ejecutiva de la división de capital de riesgo de Archer Daniels Midland. Con la comida que utilizaría los productos de Perfect Day cerca de llegar a los estantes de los supermercados, Pandya puede mirar hacia atrás con cariño hasta mayo de 2014. Cuando le contó a sus padres acerca de los fondos de IndieBio, y pudo dejar su trabajo y comenzar una compañía que produce leche sin vaca. “Ellos pensaron que era una estafa”, dice. “Pero pensaron que, por lo general, los estafadores son los que te piden dinero, así que ¿por qué no?”