Foursquare da un oportuno giro de timón

Al startup neoyorquino le tomó más de tres años descubrir que su negocio principal no era su app, sino el uso que terceros hacen de su API, sin embargo, el tiempo podría estar en su contra.   Por Jeff Bercovici   Así es como se supone que debería ser el ciclo de vida de las aplicaciones sociales más populares: Etapa 1: Fama. Etapa 2: crecimiento exponencial. Etapa 3: monetización sorprendentemente robusta. Etapa 4: salida enfermizamente lucrativa. Lanzada hace cuatro años, Foursquare ha tenido tanta suerte con la Etapa 2 que apenas empieza con la fase 3. El crecimiento del número de usuarios ha sido constante, pero no explosivo, con cerca de 5 millones de instalaciones cada seis meses para un total de 33 millones hasta la fecha. Según reportes, los ingresos alcanzaron sólo 2 millones de dólares el año pasado. Echando un vistazo a las tendencias y el giro reciente de check-ins a la búsqueda, se puede concluir que el tiempo se acaba para el startup asentado en la ciudad de Nueva York. Pero no para Silver Lake Partners, que acaba de aportar 41 millones de dólares en la más reciente ronda de financiamiento, y no para sus inversionistas, Andreessen Horowitz y Union Square Ventures, quienes también participaron. ¿Qué es lo que ven? En parte, es el valor que representa la interfaz de programación de aplicaciones, o API, de Foursquare. Si bien no es una cara tan visible de la empresa como lo es la app en sí, la API es un éxito entre los desarrolladores, unos 40,000 de los cuales la utilizan por sus datos de localización. Ese grupo incluye aplicaciones móviles de moda como Instagram, Evernote, Waze, Path y Vine. Las solicitudes diarias de terceros a la API suman actualmente 75 millones, una cifra que se ha duplicado en los últimos 12 meses. Ese es el tipo de crecimiento al que nos referimos cuando hablamos de crecimiento exponencial. Es sólo hasta estos últimos meses que Foursquare ha pensado en su API como parte central de su negocio y comenzó a desarrollar estrategias para aprovecharla, dice Akshay Patil, jefe de la plataforma. “Durante mucho tiempo hemos tratado a la plataforma como un acto secundario”, dice. Eso cambió a principios de 2012 con una llamada de Instagram, que había alcanzado su límite de velocidad de datos. “Nos dimos cuenta de que hay un montón de jugadores grandes que están confiando en nosotros”, dice Patil. Foursquare estaba más que dispuesto a otorgar un subsidio más grande a Instagram e hizo lo mismo con Evernote cuando se topó con el mismo problema, más recientemente, porque las solicitudes a la API de Foursquare desde todas aquellas otras aplicaciones populares contribuyen a la riqueza y precisión de la base de datos y el conocimiento del consumidor. Eso ayuda a Foursquare mejorar la eficacia de las recomendaciones y ofertas patrocinadas de los que se derivan sus esfuerzos de monetización. Tener una diversidad de socios para su API también permite a Foursquare afinar su producto, incluso en los lugares donde más lo necesita. Holger Luedorf, jefe de desarrollo de negocios, dice que Foursquare ha registrado un descenso en la inscripción de lugares nuevos en Estados Unidos, una señal de que se ha logrado algo parecido a una cobertura completa en ese país, pero que el número de lugares que se agregan en países como Brasil y Turquía se está “disparando”. Para ser atractivo para los usuarios nuevos en esas regiones, Foursquare necesita muchos datos sobre los establecimientos. Se pueden sentar bases trabajando en conjunto con las empresas que ya cuentan con una mayor presencia en esas locaciones. “En la búsqueda de un socio local, necesitábamos uno que tuviera, al igual que nosotros,  una mentalidad global”, dice Naomi Pilosof, gerente de productos para Evernote Food. “Esperamos su continuo crecimiento en Asia.” Es un círculo virtuoso, pero no uno generador de ingresos. En teoría, mejores datos se traducen en mejores productos publicitarios que significan más dinero en el futuro. A medida que la preciada base de datos de localización de Foursquare se hace cada vez más valiosa,  ¿la compañía consideraría monetizarlos directamente  convirtiendo a los socios de su API en clientes de su API? “Preferimos llegar a un sistema que no trate de exprimir a nuestros socios, sino que nos beneficie a ambas partes “, dijo Patil. “Queremos asegurarnos de que no estamos empeorando la experiencia de los desarrolladores sólo por la ganancia a corto plazo.”