GE usa el crowdsourcing para diseñar mejores electrodomésticos

FirstBuild es la plataforma en línea que permite a la marca tomar ideas del público, desarrollarlas y lanzarlas al mercado con un costo mínimo. Conócela.   Por Joan Muller Los “nuggets” de hielo son pequeños bloques masticables de agua congelada que sirven para enfriar bebidas y cada vez adquieren más popularidad entre las cadenas de restaurantes de Estados Unidos. Se trata de una nueva tendencia para la que GE tiene el aparato perfecto. El Opal Nugget Ice Maker saldrá a la venta este mes por unos 500 dólares y está lista para ayudarte a combatir el calor del verano con un buen brain-freeze. Aparte de alimentar una de las más extrañas compulsiones de los consumidores estadounidenses, el Opal es distinto a otros electrodomésticos de GE en otras maneras: No fue una idea original de los diseñadores e ingenieros industriales de GE, ni llegará a los estantes de las tiendas departamentales cuando sea lanzado. En cambio, el Opal es producto de FirstBuild, la nueva comunidad en línea de crowd-sourcing (o colaboración colectiva) de GE, y será vendido sólo a través de sitio de fondeo colectivo Indiegogo. El Opal se fabricará en pequeños lotes dependiendo del volumen de órdenes que reciba la microplanta de 3,000 metros cuadrados de FirstBuild en Louisville, Kentucky. El tiempo total transcurrido desde el concepto hasta la producción fue de sólo cuatro meses. Si fracasa no hay de qué preocuparse, los costos iniciales fueron unas 20 veces menores que los de un un lanzamiento de producto tradicional, que puede costar decenas de millones de dólares. “Si vamos a fallar, queremos fallar rápido”, dijo Natarajan Venkatakrishnan, también conocido como Venkat, jefe de I+D (investigación y desarrollo) de GE Appliances y director de FirstBuild. Es una idea nueva para la casi centenaria división de GE, una cuya planta de electrodomésticos Appliance Park, de 706,000 metros cuadrados, produjo millones de refrigeradores, estufas y lavavajillas para los suburbios de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, pero luego se desvaneció. FirstBuild.com fue puesto en marcha hace aproximadamente un año, lanzando desafíos en línea para diseñar nuevos aparatos e invitando a sus miembros a presentar sus propios proyectos para obtener retroalimentación. Si una idea recibe suficiente apoyo, un equipo de inventores, makers e ingenieros experimentados usan impresoras 3D con tecnología de última generación, cortadoras láser y estampación para crear una serie de producción limitada y venderla en línea. Si es un éxito, se gradúa y pasa al Appliance Park para su producción a gran escala. La compañía paga 1% de regalías sobre las ventas. La mitad irá al inventor principal, quien también recibirá 1,000  dólares cuando comience a distribuirse; el resto se divide, junto con 2,500 en efectivo, entre todos los que contribuyeron. Y a pesar de que GE está vendiendo su división de Electrodomésticos (que tiene ingresos por 6,000 millones de dólares) a Electrolux (el acuerdo se cerrará este año), quiere adaptar ese enfoque de negocios a otras áreas. Mientras tanto, FirstBuild tiene media docena de productos en el mercado, entre los que figura la estufa de inducción Paragon, de 250 dólares, que utiliza un sensor de temperatura inalámbrico para ajustar automáticamente el calor del quemador para cocinar con precisión. Ya ha vendido más de 2,500 unidades, levantando unos 300,000 dólares para producirlo más tarde este año. FirstBuild aún no alcanza la rentabilidad, pero sus ingresos están creciendo, al igual que su arsenal de ideas. The Green Bean, por ejemplo, es un dispositivo que permite reprogramar aparatos para crear nuevos controles y funciones. GE admite que no había previsto un mercado para los refrigeradores hackables, pero, qué  demonios, dice Venkat, está dispuesto a darle una oportunidad. “¿Qué nos hace pensar que sólo tenemos ideas para lo quepa en un congelador?”