Por Alan Ohnsman
El grupo de conducción autónoma de Google, el que ayudó a encender la carrera entre los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología para el desarrollo de autos que se manejan solos, se ha convertido en una unidad independiente denominada Waymo.
“Ahora somos una compañía independiente dentro del paraguas de Alphabet”, dijo John Krafcik, presidente ejecutivo de la nueva compañía, en una conferencia de prensa en San Francisco hoy. “Es una indicación de la madurez de nuestra tecnología”.
Krafcik, un veterano del mundo automotriz con décadas de experiencia en Ford y Hyundai Motor, fue contratado en septiembre de 2015 para ayudar al proyecto de I+D dentro de la transición de la división experimental de Google, Google X, a un modelo generador de ingresos. Chris Urmson, un científico de robótica que lideró el programa durante seis años, partió a principios de este año y se informa que planea abrir su propia empresa de tecnología autónoma.
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Aunque Google fue uno de los pioneros en la conducción autónoma a través de la inteligencia artificial, ahora hace frente a una intensa competencia para comercializar la tecnología. Este año, Uber, el gigante de la movilidad, compró a Otto, una empresa que comenzó con el apoyo de exempleados de Google y se ha fijado el objetivo de desarrollar vehículos autónomos lo antes posible.
Del mismo modo, Elon Musk está impulsando a Tesla Motors para que lidere la carrera del auto autónomo y ha comenzado a equipar todos sus vehículos eléctricos con sensores y poder de cómputo para automatizar el control de las funciones de conducción. Otros fabricantes de automóviles incluyendo a Ford, General Motors, Nissan, BMW, Audi, Volvo, Toyota y otros están invirtiendo fuertemente en sus propios programas de vehículos automatizados.
Apple ha indicado que también está desarrollando un vehículo autónomo, aunque no ha confirmado ningún plan para comercializarlo.
Los reguladores estadounidenses ya trabajan para desarrollar directrices nacionales básicas para la prueba y el despliegue de vehículos sin conductor, de las que dieron un adelanto en septiembre pasado, y Google ha sido un miembro clave de un grupo de la industria que presiona por dichos estándares.
Waymo actualmente está equipada con una flota de 100 camionetas Chrysler híbridas con sensores y computadoras a bordo que pronto se unirá a unos 60 vehículos autónomos prototipo que se están probando en Silicon Valley, Austin, Texas, Kirkland, Washington y Phoenix, Arizona.
La compañía aún no ha revelado cuándo y cómo comenzará a generar ingresos y Krafcik se negó a discutir planes de negocios específicos durante el anuncio.
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Aunque dijo que el staff de Waymo es actualmente mayor al de hace un año, no dio cifras específicas. Waymo seguirá teniendo su sede en Mountain View, California.
La empresa ha probado su tecnología en más de 1,600 kilómetros de conducción simulada por computadora, y a partir de noviembre había conducido 3.7 millones de kilómetros de forma autónoma en el mundo real. Desde que Google comenzó a probar sistemas de vehículos sin conductor en 2009, su tecnología ha avanzado hasta el punto en el que su uso en el mundo real se encuentra muy, muy cerca.
“Somos una empresa de tecnología autónoma. Hemos sido muy claros en que no somos una compañía automotriz”, dijo Krafcik. “No estamos en el negocio de hacer mejores autos, estamos en el negocio de hacer mejores pilotos.”
