Grant Cogswell es el anfitrión y dueño de Under the Volcano Books, una de las librerías de títulos en inglés más próspera de la Ciudad de México.
Por Adam Crhitchley En una ciudad donde la oferta de libros en inglés se reducía a un par de estantes en un puñado de librerías de lo viejo, de pronto, apareció Under the Volcano Books una librería especializada, atendida por Grant Cogswell un trotamundos y emprendedor. “Visité México por primera vez en 2005, motivado por un capricho y a pesar de haber oído muchos mitos de que era un lugar peligroso…”, dice Grant Cogswell: “Vine con un amigo y le dije: ‘si mi vida en Seattle se cae a pedazos, viviré aquí’. De regreso a casa, casi de manera inmediata, mi vida se derrumbó”. En su ciudad adoptiva de Seattle, Grant había emprendido una cruzada nada fácil que radicaba en mejorar las condiciones de vida de sus ciudadanos; una larga historia que, al recordarla, todavía le provoca algo de rencor. “Dediqué quince años de mi vida a cruzadas en Seattle para tratar de convertirla en una ciudad que no fuera como las demás urbes de mi país. Fui coautor de una propuesta para construir un tren urbano, un monorriel, que recibió apoyo por parte de algunos legisladores. Se creó una agencia con un presupuesto de 2,000 milllones de dólares y un plan de ejecución a 14 años, pero algunos legisladores le empezaron a poner trabas y el proyecto se canceló definitivamente”. En 2001, Grant se había postulado para ocupar un escaño en el Congreso de la ciudad. Aunque perdió la votación. Su derrota se envolvió en un entorno fatal, ya que días después ocurrió la pesadilla del 9/11. Para entonces, su futuro pintaba muy negro. Benditos Fracasos Tras la campaña, su colaborador Phil Campbell escribió un libro acerca de los sinsabores y aventuras que debe sortear un ciudadano a secas cuando intenta ser parte de la nomenclatura política. Para 2011, la obra fue llevada a las marquesinas a través de un filme llamado Grassroots, que después participó en el Festival de Cine de Seattle en 2012. Pero la cosquilla por la industria del cine lo picó tiempo atrás. Grant escribió el guión de una película de terror, Cthulhu, en cuya producción invirtió una fuerte suma de dinero. Sin embargo, la película padeció de una distribución limitada y fue recibida de manera tibia por los críticos. “Fue la película más cara que se había hecho en aquella ciudad. Logró ser la película estadounidense que menos ingresos recaudó en 2008. Como resultado, estaba quebrado y sin casa propia”. Había llegado el momento de darle un giro a su vida. Como conocedor de la escena política de Seattle, ofreció cubrir las elecciones locales para un periódico local y, con el cheque por sus honorarios en el bolsillo, Grant partió hacia México. Tras dar clases de inglés por un tiempo, en 2011 abrió Under the Volcano Books, una librería que en cierta forma trataba de rendirle tributo a una novela homónima del escritor británico Malcolm Lowry. Para Grant, dicha obra no sólo es la mejor novela escrita acerca de México, sino una de las mejores novelas jamás escritas en lengua inglesa. Arrancar el negocio no fue una tarea fácil. La primera piedra que encontró en su camino fue del orden económico. Grant no tenía mucho dinero en su cuenta bancaria y, para levantar la cortina de Under the Volcano Books, requería de un fiador. Otra piedra fue pagar un año de renta por adelantado, algo que no podía hacer. Por suerte, un amigo e ingeniero de sonido francés-mexicano le sugirió rentar la sala de su casa en la colonia Roma, y allí nació la librería. Su cadena de suministro era un chiste: imagínate a un tipo que tomaba su auto, cruzaba todo el territorio mexicano, atravesaba la frontera con Estados Unidos, mercadeaba en librerías de ocasión de Seattle, Hollywood y San Antonio, y volvía cargado y a manejar miles de kilómetros. Así, aunque estuviera en el rincón más apartado y escondido de un lugar, tenía presente que debía contar con un sistema que le permitiera estar cerca de sus clientes; que no es cualquier consumidor sino alguien de habla inglesa, que no se conforma con una novelilla equis. Por eso se hacía de los mejores títulos y, ya para entonces, andaba en la búsqueda de un lugar que lo acercara a ese target. La hora de tomarse más en serio el negocio había llegado. Diversificación en marcha Al año trasladó el negocio al primer piso del American Legion, un club privado para estadounidenses jubilados en México que data de 1920 y se localiza en la Condesa. Era el lugar ideal para disfrutar de una buena tertulia, para pasar el rato leyendo o disfrutando de una sabrosa presentación de un libro. Hoy, es toda una realidad, es el punto donde conviven la lectura, la música en vivo y el aroma de una buena taza de café. El negocio ya pegó y, ahora, va por una clientela que también tiene su particularidad: mexicanos que buscan libros en inglés. Ellos empiezan a convertirse en su clientela más numerosa. “Jamás imaginé que 75% de mis clientes fueran mexicanos”, cuenta. Muchos de aquellos clientes son estudiantes, a quienes Grant les ofrece un descuento de 20% en todos los libros. A diferencia de la experiencia de comprar libros en línea, que resulta ser la más efectiva para conseguir libros en inglés en México, Under the Volcano Books va dirigida a los amantes de la lectura que disfrutan leer un libro viejo, que gustan de sentir en sus dedos la textura del papel antiguo. Para ellos, Grant está a sus órdenes. Además de ser un lector voraz, Grant es también escritor. En 2012 publicó una colección de poesía, The Dream of the Cold War, y colabora con textos acerca de México en la revista The Stranger de Seattle, para la cual actualmente escribe un artículo sobre el pulque, bebida que le provoca cierto afecto y respeto. México le ha salvado la vida a Grant. Y él lo sabe: “Se habla de la calidez de los mexicanos, y es algo totalmente cierto…” El oficio de librero, además de permitirle una buena vida, también le ha dado la oportunidad de conocer a personas que quizá no habría conocido en su cruzada cívica por Seattle. “Es como si estuviera becado”, dice con una sonrisa a flor de piel.Under the Volcano Books, Celaya 25 primer piso, Col. Hipódromo. Sin teléfono. Abierto de lunes a viernes de 10 a 19 hrs; sábado y domingo de 10 a 17 hrs.
