En 2017, miles de inversores en más de 175 países se encontraron con los bolsillos vacíos después de haber invertido casi 4000 millones de dólares en una criptomoneda llamada “OneCoin”. La mente maestra detrás del proyecto, Ruja Ignatova, desapareció con lo que se cree que es la cantidad total que falta.
Esta noticia tocó un nervio en el mundo de las criptomonedas. La BBC incluso le dedicó un podcast. Y si bien este caso fue de fraude a gran escala, el hecho es que los esquemas fraudulentos son frecuentes en el mundo de los criptoactivos, que incluye criptomonedas (como Bitcoin) y tokens no fungibles (NFT). La posesión de estos tokens otorga a los inversores derechos que pueden tomar diferentes formas (ya sea acceso a un bien, como una obra de arte, un servicio o algo similar a poseer una acción).
Me ha interesado el estudio del fraude desde hace muchos años, primero en mi ejercicio profesional como auditor y contador forense, luego como investigador. Estoy principalmente interesado en los factores que conducen al fraude, así como los indicadores y los impactos del fraude. Más recientemente, mi interés se ha centrado en el fraude relacionado con los criptoactivos, ya que estas nuevas tecnologías conllevan nuevos riesgos y limitaciones a los que se enfrentan tanto los usuarios/inversores como los reguladores.
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Un informe de 2018 de una empresa de criptoactivos estima que casi el 80 por ciento de todas las ofertas iniciales de monedas (ICO) lanzadas en 2017, como la emisión de nuevas criptomonedas, fueron fraudulentas. Por supuesto, no es posible medir con precisión la cantidad de fraudes que ocurren cada año, sobre todo porque la mayoría no se informa a las autoridades pertinentes. Sin embargo, esta cifra alarmante aún debería generar preguntas para los inversores potenciales sobre cómo administrar los riesgos que están tomando.
Cabe señalar que los criptoactivos están sujetos a poca o ninguna regulación en todo el mundo. Organismos reguladores como la Autorité des marchés financiers de Québec y la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos, han estado trabajando en el tema desde hace algún tiempo, pero la regulación en ciertas áreas está rezagada. Una de las razones de esto es la naturaleza descentralizada y sin fronteras de estas inversiones, lo que dificulta especialmente el desarrollo y la aplicación de leyes y reglamentos.
La inversión en criptoactivos cae dentro del ámbito de la tecnología financiera, comúnmente conocida como fintech. Las herramientas para invertir en fintech difieren significativamente de las de las finanzas tradicionales. Los inversores en fintech a menudo se ven impulsados por la búsqueda de ganancias rápidas, al borde de la especulación.
El hecho es que las señales de fraude, que han existido durante mucho tiempo en las finanzas tradicionales, como las inversiones en bolsa, también están presentes en fintech. Solo hay que pensar en promesas de rendimientos increíbles, mucho más allá de lo que están generando los mercados regulados. O la presión que algunos promotores de productos financieros ejercen sobre los inversores para que actúen rápidamente, lo que empuja a los inversores a colocar su dinero sin tomarse el tiempo para pensar bien su decisión.
Esta urgencia la sienten particularmente los inversores cuando un promotor juega con sus temores de perder una increíble oportunidad de inversión, incitándolos así a poner su dinero rápidamente para adelantarse a los demás. Podría trazarse un paralelo con las promociones de productos en tiendas que venden a precios reducidos, mientras afirman que las cantidades son limitadas. Sin embargo, en el caso de la inversión, esto a menudo resulta ser un esquema fraudulento en lugar de una oportunidad atractiva.
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El aspecto tecnológico de los criptoactivos significa que han surgido nuevos indicadores de fraude a su paso. Dado que estos difieren de lo que los inversores están acostumbrados a escuchar de parte de los responsables de informarles sobre los riesgos, incluidos los asesores de inversión, es muy importante que los inversores presten mucha atención a los proyectos en los que están considerando invertir.
De hecho, la ausencia (o casi ausencia) de regulación significa que, por el momento, los inversores son los únicos responsables de protegerse contra los esquemas fraudulentos que abundan en la industria. Algunos fondos de inversión ofrecen fondos cotizados en bolsa de criptomonedas. Pero el hecho es que estas inversiones conllevan un riesgo de volatilidad.
Como en el caso de una inversión tradicional, los equipos detrás de la ICO publican lo que se llama un “libro blanco”. Similar a un prospecto para una oferta pública, cuando una empresa recauda fondos adicionales a través de una oferta de acciones, por ejemplo, este documento brinda al inversionista potencial una gran cantidad de información sobre el proyecto propuesto. Entre otras cosas, explica cómo funciona el proyecto y quién es el equipo que está detrás.
Sin embargo, las similitudes con los folletos terminan ahí porque, a diferencia de estos últimos, los libros blancos no están regulados. Por lo tanto, un emisor puede mostrar lo que quiere y, a la inversa, omitir información que podría resultar útil para un inversor potencial.
Es importante tener en cuenta que para la mayoría de los proyectos, cualquiera puede emitir un libro blanco. Pero los reguladores recomiendan encarecidamente que se registre la entidad en cuestión, no solo para generar confianza con los inversores potenciales, sino, lo que es más importante, para garantizar que se sigan las reglas vigentes.
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Hay nuevas señales de fraude que son exclusivas de los criptoactivos. Hemos visto libros blancos que contienen elementos que se contradicen entre sí, incongruencias o incluso errores en el nombre de una empresa detrás de un proyecto. Algunos libros blancos se copian de otros proyectos y se revisan rápidamente, dejando errores tipográficos. Cabe señalar que, por regla general, la ICO es un proyecto único y una copia suele señalar un proyecto fraudulento.
Otro indicador de posible fraude es un libro blanco en el que ciertos pasajes son demasiado complejos para leerlos fácilmente. Esto debería incitar al inversionista potencial a cuestionar la seriedad del proyecto. El objetivo principal de un libro blanco es informar a un inversor, por lo que nunca se debe utilizar un lenguaje abstruso para los proyectos que se presentan como coherentes.
Además, por la complejidad tecnológica del trabajo que implica, el equipo humano que hay detrás del proyecto es especialmente fundamental para su éxito. Entonces, si la documentación del proyecto no incluye una descripción del equipo, ya sea en el libro blanco o en su sitio web, esta ausencia debería generar dudas en la mente de un inversionista.
De hecho, suele ser bastante fácil ponerse en contacto con el equipo detrás de la ICO para hacer preguntas u obtener información adicional sobre el proyecto, lo que no es el caso en las finanzas tradicionales. Si un inversionista potencial no puede ponerse en contacto con el equipo, nuevamente, hay razones para cuestionar la seriedad del proyecto.
Encontrar cualquiera de las señales de fraude discutidas anteriormente no significa necesariamente que un proyecto sea fraudulento. Sin embargo, reconocer estas señales hará que un inversionista esté mejor equipado para administrar los riesgos de inversión relacionados con el fraude que son particularmente frecuentes en el ecosistema de criptoactivos.
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