Reuters.- Katherine Johnson, la mujer negra cuyo genio matemático aparece en la película “Figuras ocultas” en un papel clave en el envío de humanos a la luna, murió en estas horas a la edad de 101 años, dijo la NASA. “Nuestra familia de la NASA está triste de saber la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a los 101 años”, publicó el administrador de la NASA Jim Bridenstine en Twitter. “Ella era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado”. Johnson recibió una Medalla Presidencial de la Libertad por el ex presidente Barack Obama en 2015 y en 2016 la citó en su discurso sobre el estado de la Unión como un ejemplo del espíritu de descubrimiento de Estados Unidos. “Ella es una de las mentes más grandes que ha honrado nuestra agencia o nuestro país”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden cuando Johnson recibió la medalla presidencial. En 2016, la NASA nombró un centro de investigación para Johnson en su ciudad natal de Hampton, Virginia, y un año después su alma mater, el estado de West Virginia, cumplió 100 años en agosto de 2018 al establecer una beca en su nombre y erigir una estatua. Johnson y sus colegas negros en la incipiente NASA eran conocidos como “computadoras” cuando ese término no se usaba para un dispositivo electrónico programado sino para una persona que hacía cálculos. Fueron poco conocidos por el público durante décadas, pero obtuvieron el reconocimiento atrasado cuando se publicó el libro “Figuras ocultas” y la película nominada al Oscar 2016 llegó a las pantallas. Johnson asistió a la ceremonia de los Oscar 2017, uniéndose al elenco de la película para presentar un premio por documentales, y recibió una gran ovación. Johnson tuvo una carrera innovadora de 33 años con la agencia espacial, trabajando en las misiones Mercury y Apollo, incluido el primer alunizaje en 1969, y los primeros años del programa del transbordador espacial. El astronauta John Glenn pensó tanto en ella que insistió en que Johnson fuera consultada antes de su histórico vuelo en órbita terrestre en 1962. “Haz que la chica revise los números”, dijo. “Sabía que había hecho (los cálculos) antes por él y confiaron en mi trabajo”, dijo Johnson al Washington Post en 2017.

Épocas de racismo

Durante la carrera espacial entre los Estados Unidos y la ex Unión Soviética que comenzó a fines de la década de 1950, Johnson y sus compañeros de trabajo corrieron los números de lanzamiento de cohetes no tripulados, vuelos de prueba y estudios de seguridad de aviones con lápices, reglas de cálculo y máquinas de cálculo mecánicas. Pero hicieron su trabajo en instalaciones separadas de los trabajadores blancos y se les exigió usar baños y comedores separados. Johnson siempre dijo que estaba demasiado ocupada con su trabajo para preocuparse por el racismo. “Ella no cerró los ojos ante el racismo que existía”, escribió Margot Lee Shetterly en “Figuras ocultas”. “Ella sabía tan bien como cualquier otra persona negra que el impuesto que se les imponía por su color. Pero ella no lo sintió de la misma manera. Ella lo deseó, lo quitó de la existencia en lo que respecta a su vida diaria”. Cuando era niña, Johnson estaba fascinada por los números y contaba todo, incluso los pasos que daba mientras caminaba y los platos que lavaba después de la cena. Ella creció en West Virginia en un momento en que las oportunidades educativas para los negros eran limitadas debido a la segregación. Pero su madre, una ex maestra, y su padre, agricultor y personal de mantenimiento, hicieron hincapié en la educación y trasladaron a la familia 120 millas a un pueblo que tenía una escuela secundaria para niños negros. Las habilidades matemáticas de Johnson la llevaron a West Virginia State College a los 15 años. Pasó rápidamente por el programa de matemáticas de la escuela, obteniendo títulos en matemáticas y francés antes de convertirse en una de las primeras estudiantes negras en la escuela de posgrado de la Universidad de West Virginia en 1938. Después de enseñar en la escuela durante siete años, Johnson fue a trabajar para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, un precursor de la NASA, en Hampton en 1953 con docenas de otras mujeres negras. Johnson se encontró en un reino compuesto casi exclusivamente por hombres blancos cuando fue elegida para formar parte del equipo de apoyo a la misión de 1961 que convirtió a Alan Shepard en el primer estadounidense en el espacio. Continuaría calculando trayectorias cruciales de cohetes, rutas orbitales y ventanas de lanzamiento. Johnson hizo la transición a la era de las computadoras y trabajó en el programa del transbordador mientras escribía o coescribía 26 informes de investigación antes de retirarse en 1986, dijo la NASA. Ella dijo que estaba muy orgullosa de sus contribuciones a la primera misión lunar, que incluía los cálculos que sincronizaban la nave de aterrizaje lunar y el módulo de comando en órbita. Johnson y su primer esposo, James Goble, quien murió en 1956, tuvieron tres hijas. Se casó con el teniente coronel James Johnson en 1959.

 

Siguientes artículos

retroceso-Antártida-Occidental
Imágenes satelitales de la NASA evidencian derretimiento en la Antártida
Por

El Operational Land Imager del Landsat 8 capturó preocupantes imágenes de la fusión acontecida en el lapso del 4 al 13 d...