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Estas son las 30 promesas de los negocios 2024
Por Michael del Castillo Desde temprana edad, David Schwartz estaba obsesionado con los picaportes y cerraduras. A los 5 años usaba un destornillador para desmontarlos, quitándolos de las puertas de la casa, por lo que las fotos familiares se observan agujeros en lugar de las perillas. “La función de un picaporte es controlar el movimiento entre dos espacios. Es una entrada, una barrera y un obstáculo. “Es un control”, dice Schwartz. “Cuando esa barrera se va, lo entiendes”. Suena tonto, pero para mí es algo así como magia “. A los 48 años, Schwartz, barbudo y calvo con el pelo hasta los hombros, es el Gandalf de Ripple en San Francisco y cocreador de la tercer criptomoneda más valiosa, XRP. Como nuevo director de tecnología de la empresa, Schwartz tiene la misión de desmantelar y volver a construir una de las puertas más grandes del planeta, la que conecta casi todos los bancos del mundo para que billones de dólares puedan pasar de una cuenta a otra. En resumen, Schwartz quiere desbaratar SWIFT, la Sociedad para las Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales, una organización cooperativa belga fundada en 1973 que cuenta con más de 10,000 instituciones financieras como miembros y es el intermediario supremo en la banca. Digamos que quieres transferir 5,000 dólares de tu cuenta en JPMorgan Chase a tu primo en La Paz, Bolivia. Chase envía un mensaje seguro a través de la amplia red de SWIFT al banco receptor en Bolivia. En última instancia, esto da como resultado intercambios de divisas y una transferencia de fondos, a menudo a través de numerosos bancos miembros corresponsales. El proceso involucra supervisión regulatoria, verificaciones de cumplimiento y otras capas de protección, y se facilita a través de una serie compleja de acuerdos de servicio. SWIFT maneja aproximadamente 25 millones de dichos mensajes por día, y el resultado es un estimado de 6.74 billones de dólares en transferencias. Sin embargo, la red SWIFT dista mucho de ser eficiente. En una era en la que los correos electrónicos seguros se transmiten instantáneamente y los blockchains de bitcoin y ethereum se mueven millones en minutos, la mayoría de las transferencias internacionales de dinero tardan al menos tres días en liquidarse, con tarifas opacas y variadas. Bajo el liderazgo técnico de Schwartz, a Ripple le gustaría llevar las transferencias monetarias mundiales al siglo XXI. La compañía ha reclutado a cientos de las instituciones financieras más grandes del mundo, desde UBS y BBVA hasta American Express y el Banco de Indonesia, para probar las nuevas herramientas de Ripple diseñadas para modernizar la forma en que mueven el dinero. Pero Schwartz, que acaba de regresar de una gira por los bancos de Europa, enfrenta muchos obstáculos. Hay detractores dentro del criptograma que dudan que la tecnología de Ripple sea lo que la compañía dice que es: descentralizada y no controlada por una sola autoridad. Y por si persuadir a los banqueros para cambiar a la plataforma Ripple no hubiese sido lo suficientemente difícil, la compañía también enfrenta la competencia de otras startups, incluida Stellar, una firma de transferencia de dinero de blockchain formada en 2014 por uno de los fundadores de Ripple. Queremos crear una red de pago como SWIFT. Pero una en la que el acuerdo, el movimiento real de dinero, las tuberías reales debajo de la superficie, sea una red descentralizada y abierta “, dice Schwartz. “La meta final es que el dinero se mueva de forma invisible, tan fácilmente como si fuera información”. Los antecedentes de Schwartz se asemejan a los de muchos de los tecnólogos actuales. Como preescolar precoz en los suburbios de Long Island en la década de 1970, comenzó a programar las calculadoras Texas Instruments y Hewlett-Packard de su padre, principalmente para crear imágenes en sus pantallas. En la escuela secundaria era el nerd prototípico: los deportes no eran lo suyo, pero el ajedrez sí. En 1990 se graduó de ingeniería eléctrica en la Universidad de Houston. Al año siguiente, registró su primera patente, 20 años antes de que Satoshi Nakamoto inventara el bitcoin, para una red informática distribuida que diseñó para aligerar la carga de un procesador central. En 1992, Schwartz y su padre, un doctor en medicina interna, cofundaron una compañía de tecnología médica que desarrolló un dispositivo no invasivo para registrar datos sobre soplos cardíacos. El producto no se vendió bien, pero la demanda de programadores aumentó durante la era de las puntocom, y Schwartz siguió una serie de puestos de programación relacionados con la red. Mientras tanto, comenzaba a interesarse en la criptografía. En 2001 aterrizó en una compañía en Santa Clara, California, llamada WebMaster Inc., donde ayudó a diseñar un sistema de almacenamiento basado en la nube. Durante su década allí también fue consultor para la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), ayudando a integrar el software de red de la agencia con la seguridad existente y la tecnología de infraestructura de clave pública. En otras palabras, Schwartz estaba adquiriendo un conocimiento práctico de la criptografía a un alto nivel. “Fue una experiencia fantástica”, dice Schwartz. En el camino, Schwartz desarrolló una personalidad en línea, JoelKatz (el nombre fue inspirado por Stimpson J. Cat de The Ren & Stimpy Show), para publicar sus divagaciones filosóficas de forma seudónima. Su blog ampliamente leído JoelKatz está subtitulado “La democracia es vulnerable a un ataque del 51%”, una alusión al punto de inflexión en el que una de las partes podría obtener el control mayoritario de una criptomoneda, sin descentralizarla. @JoelKatz, su perfil de Twitter, tiene más de 100,000 seguidores. A principios de 2011 Schwartz estaba en busca de algo nuevo. Los criptoanarquistas estaban empezando a explorar la cadena de bloques bitcoin como una forma de evitar la supervisión central. Aunque Schwartz no se identifica como un libertario, había comprado algunas bitcoins y estaba de acuerdo con muchos de los ideales del movimiento. Estaba particularmente preocupado por el control centralizado del dinero. “Si ningún banco va a hacer negocios conmigo, no tengo una audiencia en un tribunal, no puedo leer la ley, no puedo confrontar a mis acusadores”. Están aplicando la ley de una manera que no tiene ninguna de las protecciones normales que se supone que debe tener la policía. Y eso realmente, filosóficamente, me molesta “, dice Schwartz. “Esta idea de desintermediación de estos reguladores paralelos que no son democráticamente responsables y no son elegidos sino que actúan como policías me resonó. Eso me metió en la comunidad bitcoin ” En esa época, Schwartz conoció a Jed McCaleb, el fundador del intercambio de bitcoins Mt Gox y un competidor temprano de Napster llamado eDonkey 2000. Se conocieron en una cafetería, donde McCaleb compartió una idea a la que llamó NewCoin. Al final de la conversación, los dos se propusieron construir una infraestructura financiera similar al bitcoin que usara mucha menos energía y redujera drásticamente el tiempo de transacción. McCaleb y Schwartz se unieron y pronto trajeron a otro programador, Arthur Britto, para ayudar a Schwartz a terminar la arquitectura técnica de XRP. En 2012, mientras Schwartz y Britto escribían el código, el veterano ejecutivo de tecnología Chris Larsen, que anteriormente trabajó en Prosper Loans, se unió a Ripple como su primer presidente ejecutivo. Larsen rápidamente se propuso reclutar a cientos de bancos globales para probar las primeras versiones de la tecnología de Ripple. En 2014, McCaleb se disgustó y se fue, copiando el código de XRP para iniciar la empresa rival Stellar. Schwartz continuó para ayudar a construir dos herramientas financieras que se convertirían en los primeros productos centrales de Ripple: xVia, una interfaz de pago diseñada para permitir a los usuarios enviar pagos a nivel mundial con mayor transparencia y xCurrent, software empresarial que permite a los bancos iniciar y liquidar transacciones. Al mover las transacciones a un libro mayor compartido y distribuido al que solo pueden acceder los usuarios autorizados, Ripple comprobó su capacidad de facilitar las transacciones en tan solo unos pocos segundos en lugar de días. Los bancos no tardaron en ver el potencial en lo que Ripple estaba creando. En 2015, Ripple formó el Comité RippleNet, un equipo asesor formado por los principales bancos, incluidos Bank of America Merrill Lynch,MUFG Bank de Japón , el Standard Chartered Bank, Westpac y Banco Santander de España, que invirtió en Ripple y comenzó a experimentar con las primeras versiones de su tecnología de pago. El interés de los bancos en Ripple coincidió con la emoción general que bullía alrededor de Bitcoin en 2016 y 2017. A pesar de que ninguno de los primeros socios bancarios de Ripple usaba criptomonedas XRP, su precio de centavo, junto con la confusión sobre su relación real con Ripple, causó que el XRP se disparará en los intercambios de cifrado a un máximo de 3.65 dólares en enero de 2018, por encima de los .006 dólares solo un año antes. Esto dio a la moneda “no probada” un valor de mercado de 140,000 mdd. Larsen, quien recibió 9,000 millones de tokens de XRP como su CEO, vio crecer su inversión en criptomonedas a tanto como 60,000 mdd. Irónicamente, Schwartz, el embajador más celoso de Ripple, optó por un salario y una participación del 2% en Ripple, en lugar de la criptomoneda XRP que ayudó a crear. Hasta el día de hoy, Schwartz no figura como cofundador de Ripple, a pesar de ser el segundo empleado contratado y su principal arquitecto. Con el valor de Ripple en 4,700 mdd (y la capitalización de mercado de XRP en 13,000 mdd), el patrimonio neto de Schwartz se estima en unos 90 mdd. Para una empresa con la misión de convertirse en el tejido conectivo de los bancos globales, la ubicación de la sede ultramoderna de Ripple en el distrito financiero de San Francisco no podría ser más favorable. Para llegar a las oficinas, primero hay que pasar por un gran arco que se asemeja a una construcción de la era de los Medici en Italia. A los costados están las oficinas de Bank of America y U.S. Trust. El escritorio de Schwartz en su oficina del segundo piso es austero: dos pantallas planas y un teclado ergonómico negro son todo lo que encontrarás. Hasta la fecha, Ripple ha introducido tres productos importantes: xVia, xCurrent y el nuevo xRapid, que tiene como objetivo abordar un viejo problema que enfrentan los bancos internacionales. La mayoría de los bancos grandes se ven obligados a mantener cuentas en moneda local en todo el mundo para su uso durante las transferencias de dinero. xRapid libera este capital y reduce los costos sustituyendo las monedas locales con la criptomoneda XRP. Es importante destacar que, mientras que solo las instituciones autorizadas pueden usar los productos de Ripple, xRapid está diseñado para facilitarles a los bancos el uso de la criptomoneda XRP, que cualquiera puede comprar, y la plataforma XRP en la que cualquiera puede construir. De esta forma, Ripple espera transformar el XRP en una moneda de reserva descentralizada para los bancos internacionales. La adopción de los productos de Ripple ha sido modesta hasta el momento. El banco Santander, que tiene un asiento en la junta directiva de SWIFT, lanzó una aplicación móvil minorista llamada One Pay FX utilizando el producto de pago XCurrent de Ripple. La aplicación para smartphone permite a los clientes mover dinero entre cuatro países piloto: España, Reino Unido, Brasil y Polonia. El producto xRapid de Ripple también ha ganado terreno. Mercury FX, una firma de cambio de divisas con sede en Londres que ofrece a los clientes una alternativa a los bancos al enviar y recibir monedas internacionales, pronto implementará xRapid después de un programa piloto. “SWIFT ha tenido el monopolio durante tanto tiempo”, dice el consejero delegado de Mercury, Alastair Constance, “¿por qué no han reducido el costo y el tiempo de transacción? La respuesta es que la ineficacia y la pereza les han hecho ganar mucho dinero “. Ripple no es el único startup de blockchain con SWIFT en la mira. Banco Santander, por ejemplo, está trabajando con otras dos plataformas de cadena de bloques de infraestructura financiera, Hyperledger Fabric e Ion, para explorar otras aplicaciones. “Al igual que muchos bancos, tenemos que hacer diferentes apuestas en diferentes áreas”, dice el director general de Santander, John Whelan. La competencia ha sacudido a SWIFT. El año pasado lanzó su iniciativa Global Payment Innovation (GPI) en un esfuerzo por realizar sus pagos en tiempo real. A partir de junio de 2018, unos 180 bancos utilizaban esta alternativa encriptada y no blockchain para transferir alrededor de 100,000 mdd en pagos transfronterizos por día. “GPI no es una reconstrucción de todo su back office”, dice Harry Newman, jefe de banca global de SWIFT. Fabian Vandenreydt, ex director de SWIFT Global Securities, agrega que el problema no es si la tecnología de Ripple funciona, sino si les ahorra a los bancos más dinero de lo que cuesta. Vandenreydt hace referencia a un proyecto finalizado en 2015, cuando el Banco Central Europeo lanzó una nueva plataforma para vincular 20 depositarios centrales de valores (CDV). El proceso demoró siete años y se estimó que costaría 400 mdd. “Es un poco como una cirugía de corazón”, dice Vandenreydt. “Necesita mover cosas para que el sistema siga funcionando durante la transición, y ahí es donde está el costo”. Schwartz rechaza tales objeciones: “Cuando intentas actualizar un sistema heredado, tiendes a ser presionado para mantener las cosas en lugar de reemplazarlas. Creo que cuando empiezas de cero, casi siempre vas a producir un mejor diseño a un costo menor “. Con más de 10,000 bancos en la red de SWIFT, Newman tiene la esperanza de poder hacer la transición de todos los miembros de SWIFT a su nuevo sistema sistema GPI para 2020. Si bien GPI no es necesariamente un asesino de Ripple, representa otro obstáculo serio. En mayo, otra prueba de que se le pasa por alto en la historia y jerarquía de la creación original de Ripple, Schwartz fue discretamente nombrado director de tecnología de la compañía que ayudó a construir desde cero. Como CTO, Schwartz reportará al CEO Brad Garlinghouse, pero en términos de la visión técnica de Ripple de la que está a cargo. “David no es un tipo que requiera mucha microgestión”, dice Garlinghouse. Chris Larsen, presidente ejecutivo de Ripple, agrega: “Si no es el alma, es una parte clave del alma de lo que estamos tratando de hacer aquí”. Irónicamente, la prioridad número uno de Schwartz es persuadir a la comunidad del blockchain y a los clientes potenciales de que su equipo en Ripple está perdiendo el control de la tecnología que crearon. En un extraño giro de la era blockchain, se acusa a Ripple de estar tan centralmente controladas como el SWIFT El debate se centra en la confianza. Si bien el blockchain XRP fue diseñado para ser abierto a cualquier persona y, por lo tanto, independiente y confiable, históricamente Ripple ha tenido una influencia desproporcionada sobre su gobierno. En los blockchains de bitcoin y ethereum, por ejemplo, la validación proviene de mineros independientes que compiten para confirmar nuevos bloques de transacciones a cambio de la criptomoneda. Los fundadores de Ripple, por el contrario, crearon los 100,000 millones de los tokens de XRP a la vez en 2011. Venden las monedas periódicamente y han distribuido muchas a los iniciados. De hecho, más de la mitad del XRP que llegarán a existir serán propiedad de Ripple. Todas las transacciones registradas en el blockchain de XRP se confirman usando un sistema de consenso que comprende grupos de validadores que analizan las transacciones de la red. Esos validadores, o nodos, a su vez están organizados en grupos que se validan mutuamente llamados UNL, o “listas de nodos únicos”. Mientras que los validadores eligen su propio UNL, la lista ensamblada por Ripple es la predeterminada, creando una posible área de centralización . Para ayudar a contrarrestar las preocupaciones de que la compañía pueda inundar el mercado de criptomonedas o manipular precios, Ripple ha bloqueado sus XRP en contratos inteligentes que mantienen la moneda en custodia, liberando temporalmente mil millones de tokens por mes. Pero para descentralizar verdaderamente el sistema, Schwartz está instando a otros a construir sobre la cadena de bloques XRP de la misma manera que ethereum. “No necesitan nuestro permiso, y no podemos detenerlos”, dice Schwartz. En cuanto a los validadores, Schwartz afirma que solo 10 de los 150 que actualmente soportan la red están gestionados por Ripple. Para bitcoin, aproximadamente el 58% de las transacciones son procesadas por cuatro grupos de mineros, principalmente en China. Un 57% de la producción de éter está controlada por tres grupos de mineros. Lo que sigue sin estar claro (por diseño) es cuántos de los validadores “no Ripple” están aprobados en los UNL que Ripple realmente ha considerado de confianza. En otras palabras, existe una preocupación en la comunidad crypto que, al igual que SWIFT, el sistema de Ripple permanece más controlado centralmente de lo que parece. ¿Cuántas transacciones se basan en los validadores sancionados de Ripple? “No sabemos” es la respuesta oficial de un vocero de la compañía. Irónicamente, el mismo Schwartz puede ser la mejor arma de Ripple para demostrar que la cadena de bloques XRP está realmente descentralizada, y por lo tanto confiable y segura. La credibilidad es un bien valioso en la tierra de criptolandia en estos días, y Schwartz, poco conocido y ausente durante la ganancia inesperada de XRP que disfrutan sus pares, es algo como el inversionista por excelencia de las criptomonedas. “Mi fortuna personal está en línea con el éxito de la compañía y sus productos”, dice sin rodeos Schwartz. “Si es la mejor solución, úsalo. Si no, ¿por qué quiero engañar o forzar a las personas a obtener un resultado inferior?”  

 

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