Un aumento en las ventas de automóviles híbridos a medida que se desacelera la adopción de vehículos eléctricos proporcionará un impulso inesperado a la demanda de metales del grupo del platino (PGM) en los próximos años, similar a la vida útil más larga que ahora se predice para el carbón.
Los PGM, principalmente platino y paladio, enfrentan una disminución estructural a largo plazo de la demanda, ya que su principal uso ha sido limpiar los escapes de los automóviles, un proceso que no es necesario en los vehículos eléctricos puros.
Hace unos años, las perspectivas para los PGM y productores como Anglo Platinum, Impala Platinum y Sibanye Stillwater El panorama parecía sombrío, ya que las ventas de vehículos eléctricos se dispararon y se esperaba que la caída de la demanda fuera pronunciada.
Pero una disminución en el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos y un aumento en la demanda de automóviles híbridos que necesitan convertidores catalíticos para frenar la contaminación han dado a los PGM una nueva vida que podría poner un piso a los precios y mantener algunas minas abiertas por más tiempo.
“Aún nos enfrentamos a una caída total de la demanda, pero no hay un colapso inmediato, que podría haber sido la proyección en algunos escenarios (anteriores)”, dijo Marcus Garvey, jefe de estrategia de materias primas del Macquarie Bank en Singapur.
El aumento de las ventas de vehículos eléctricos puros a nivel mundial en el primer semestre de 2024 se desaceleró al 11% interanual, mientras que las ventas de híbridos enchufables (PHEV) aumentaron un 44%, según la consultora Rho Motion.
En el caso de los vehículos eléctricos, las cifras suponen una fuerte caída respecto de hace dos años, cuando las ventas se dispararon un 77%.
Los PHEV más populares incluyen el Song de BYD y el BMW Serie 3.
Garvey dijo que la situación del PGM tenía algunos paralelismos con el carbón, que se está eliminando gradualmente a medida que los gobiernos reducen las emisiones de carbono, pero que seguirá siendo necesario durante años hasta que se implemente más energía renovable.
Los bajos precios del PGM están frenando actualmente la inversión en producción y si los mineros deciden cerrar sus operaciones debido a la baja rentabilidad, los precios podrían volverse volátiles.
“El margen para que el mercado se vuelva más ajustado de lo proyectado actualmente parece muy, muy alto si empezamos a ver alguna respuesta de los productores”, dijo Garvey.
El auge de los híbridos podría durar hasta 2030 o más, extendiendo el período en el que se necesitan los PGM, dijeron los analistas.
“El cambio hacia la hibridación podría ser bastante significativo para la sostenibilidad a largo plazo de la industria de PGM”, dijo Wilma Swarts, directora de PGM en la consultora Metals Focus.
La debilidad en las ventas de vehículos eléctricos significa que las ventas combinadas de automóviles de gasolina e híbridos, que se esperaba que se mantuvieran estables el año pasado, aumentaron un 9%, según el fabricante de catalizadores y especialista en PGM Johnson Matthey.
“Esto solo agregó 600,000 onzas a nuestras estimaciones de demanda de PGM automotriz”, dijo en un informe, y agregó que la demanda total de PGM automotriz aumentó un 8% el año pasado a 13.1 millones de onzas, el segundo total más alto de la historia.
El área de mayor crecimiento ha sido la de los PHEV en China, cuyas ventas aumentaron un 70% en el primer semestre.
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Analistas han más que duplicado su previsión de la cuota mundial de híbridos al 12%
La consultora Alix Partners ha más que duplicado su previsión de la cuota mundial de PHEV al 12% para 2030 desde el 5% de hace dos años.
“Hemos aumentado considerablemente el precio debido a los avances de los últimos años”, afirma Gerrit Reepmeyer de Alix.
Una encuesta realizada por Alix este año mostró que en los dos mercados automovilísticos más grandes del mundo, Estados Unidos y China, más del 80% de los consumidores que probablemente comprarían un vehículo eléctrico se inclinaban por un PHEV en lugar de un vehículo eléctrico puro.
Esto podría impulsar la demanda de PGM, ya que se necesita entre un 10 y un 15% más de metales de platino en los PHEV que en los vehículos de gasolina porque la contaminación del motor es mayor cuando se arranca un motor frío, dijo Swarts. Los motores de gasolina en los híbridos, especialmente los PHEV, se utilizan con poca frecuencia y, por lo tanto, suelen arrancar en frío.
Los analistas dicen que se espera que la tendencia hacia los híbridos persista hasta que los vehículos eléctricos puedan competir en precio con los automóviles de gasolina en todo el mundo, las baterías ofrezcan mayores autonomías y se instalen más estaciones de carga.
Muchos fabricantes de automóviles están contentos de trasladar recursos a los híbridos, que tienen márgenes más altos que los vehículos eléctricos.
La semana pasada, el mayor fabricante de automóviles del mundo, Toyota, informó que había
recortado sus planes de producción de vehículos eléctricos para 2026 en un tercio, mientras que Volvo Cars de Suecia abandonó su objetivo de convertirse en un vehículo totalmente eléctrico para 2030.
Vado, Toyota y Stellantis han pulido sus planes híbridos en los últimos meses.
“Los fabricantes de automóviles están tratando de encontrar ese punto óptimo en términos de rentabilidad, aceptación del consumidor y cumplimiento de las regulaciones”, dijo Swarts.
Las nuevas regulaciones sobre emisiones de automóviles en Estados Unidos también mejoran las perspectivas para los híbridos al permitir que los fabricantes de automóviles cumplan con el mandato de vehículos eléctricos produciendo más híbridos de gasolina y electricidad.
Estados Unidos y Canadá han experimentado los mayores aumentos en las ventas de híbridos convencionales, un 33% más en el primer semestre de 2024.
Cada millón adicional de automóviles que necesitan catalizadores agregará alrededor de 150,000 onzas de demanda de PGM, dijo Swarts.
En China, donde los vehículos eléctricos ya tienen un precio similar al de los coches de gasolina, muchos consumidores están optando por los híbridos enchufables de autonomía extendida. En estos vehículos, el motor de gasolina se utiliza únicamente para cargar la batería, lo que permite recorrer distancias más largas.
Se espera que el cambio hacia los híbridos frene la demanda de materiales clave para las baterías, como el cobalto y el níquel, ya que las baterías híbridas son más pequeñas que las de los vehículos eléctricos.
El tamaño promedio ponderado de la batería de los PHEV durante el primer semestre de este año fue de 23.3 kilovatios hora (kWh), frente a los 64.5 kWh de los vehículos eléctricos de batería pura (BEV), según la consultora CRU.
“El cambio hacia los PHEV y el retroceso en los objetivos de los BEV probablemente tendrán un efecto negativo general en el crecimiento de la demanda de materiales para baterías en los próximos años”, dijo Sam Adham, director de materiales para baterías en CRU.
Con información de Reuters.
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