Por Joann Muller Sólo han sido poco más de tres años desde que Mary Barra se convirtió en la directora ejecutiva de General Motors —la primera mujer en ese puesto de cualquier empresa fabricante de automóviles— y, como un analista de Wall Street dijo durante el informe de las ganancias del primer trimestre de GM, en esos tres años ha conseguido más de lo que hicieron la mayoría de los CEOs en 30 años. Dado que su nombre a menudo aparece como alguien cuya experiencia podría ayudar a la administración de Trump, Adam Jonas de Morgan Stanley estaba investigando si tenía algún interés en una carrera diferente. La respuesta de Barra fue indiscutible: “Estoy comprometida al 150% con General Motors. Es un momento increíblemente emocionante porque no sólo creo que en mis 37 años de carrera, aquí estamos poniendo los mejores vehículos en las calles, y cuando veo las oportunidades que tenemos con los vehículos autónomos, eléctricos, con conectividad, me apasiona mucho… Así que ahí está mi enfoque y seguirá hacia adelante.” Los accionistas deben estar felices. Como líder, Barra ha demostrado una mezcla de disciplina y visión, equilibrando hábilmente los imperativos inmediatos de GM —producir vehículos que la gente quiere a un precio rentable  y sus desafíos a largo plazo, y asegurar el futuro de GM ante un trastorno sin precedentes de la industria. Ella ha tomado decisiones que otros líderes de GM nunca se atrevieron, como retirarse de Europa para concentrarse en operaciones de mayor margen en Norteamérica y China, e invertir fuertemente en nuevos servicios de movilidad como vehículos eléctricos compartidos y autónomos. Empujó a GM a entregar el Chevrolet Bolt EV, el primer automóvil eléctrico asequible y de largo alcance de la industria, en un tiempo récord, superando por un año completo a Tesla y al resto de la competencia. El rendimiento financiero de GM es una prueba de su eficacia: tres años de ganancias récord, impulsadas por una combinación de recortes de costos y precios más altos en las ventas fuertes de SUVs y crossovers. Las acciones de GM no lo demuestran —están atascadas en el nivel post-quiebra de su oferta inicial en el 2010—, pero General Motors es una compañía diferente bajo el mandato de Barra. Atrás quedaron las promesas vacías y la arrogante fanfarronería. Con Barra en el timón existe la confianza de que, si GM se adhiera a su plan, el éxito llegará finalmente. Barra no lo ha hecho todo. Los miembros de su círculo íntimo, como el presidente Dan Ammann; el director financiero, Chuck Stevens; y el jefe de desarrollo de productos, Mark Reuss, han sido fundamentales en el éxito de GM. Ammann, ex jefe de banca de inversión de Morgan Stanley, lleva a cabo el duro análisis de las operaciones globales de GM para decidir dónde debe asignar capital para maximizar los rendimientos y minimizar el riesgo. Stevens no habla de que GM todavía necesita mejorar, pero su intenso enfoque en la reducción de costos es una razón importante por la que GM sigue cumpliendo sus metas financieras, mientras canaliza 7,000 millones de dólares a los accionistas a través de recompras de acciones y dividendos. Reuss, por su parte, planea el futuro con nuevas arquitecturas de vehículos con ahorro de costos, una inundación de nuevos automóviles eléctricos (especialmente para China) y la tecnología de conducción autónoma incluida en la nueva Super Cruise de GM que llegará a finales de este año en el Cadillac CT6. Wall Street sigue siendo cauteloso, sin embargo, con dos grandes preocupaciones: ¿Una perspectiva más débil para las ventas de autos nuevos en 2017 desencadenaría una guerra de precios que podría destruir las utilidades? Y, con las agencias de calificación advirtiendo un agravamiento de crédito y una inundación de coches casi nuevos arrendados que pronto podrían golpear el mercado, ¿hay una burbuja de créditos automotrices a punto de explotar? Barra reconoce que el medio se está endureciendo, dada la caída de los precios de los autos usados, ventas más débiles de lo esperado en Sudamérica, más incentivos en Estados Unidos y China y mayores costos de los productos básicos. Pero su equipo está tomando medidas para contrarrestar esas presiones, dice, por lo que Stevens está constantemente afilando su lápiz. Durante la llamada al analista, Stevens dijo que la compañía todavía tenía oportunidades sustanciales de bajar costos en caso de una recesión, y también insinuó que  GM no se hace tirando de mercados saturados de bajo margen. Barra reiteró que GM confía en que alcanzará su meta de ganancias de 2017, de 6 a 6.50 dólares por acción, con márgenes ajustados por el EBIT mayores o iguales a 2016. También es probable que GM sea la beneficiaría de un gran momento. El mercado ha cambiado bruscamente hacia las crossovers y SUVs, y las salas de exhibición y los planes de GM están llenos de productos nuevos y actualizados que los compradores están buscando. En 2016, GM lanzó el Cadillac XT5, el GMC Acadia, el Buick Envision y un refrescante Buick Encore. Este año, está agregando versiones rediseñadas del Chevrolet Equinox y Traverse, el GMC Terrain, y Buick Enclave. Con su rival Ford Motor dejando languidecer su Lincoln Navigator sin una actualización importante en 15 años, GM también ha capturado el 80% del mercado de SUVs de tamaño completo con su Chevrolet Tahoe y GMC Yukon. Estos monstruos basados ​​en camiones lanzan un estimado de 10,000 dólares en ganancias por vehículo, rellenando las arcas de GM. Pero Lincoln finalmente está lanzando un impresionante nuevo Navigator a finales de este año que probablemente recuperará algunas ventas ahora capturadas por GM. Hay que reconocer que el camino de GM será más duro en la segunda mitad del año. Planea 13 semanas de tiempo de inactividad de su fábrica para prepararse para el lanzamiento de esos nuevos crossovers, así como de nuevas camionetas Chevrolet y GMC que vienen en 2018. La gestión de esa transición será crítica, por lo que GM acumuló inventario adicional durante el primer cuarto. Todavía tiene demasiados coches de pasajeros a la mano, sin embargo, teniendo en cuenta el cambio de mercado hacia crossovers y SUVs, es probable que tenga que dejar que éstos se mueven fuera de los lotes de distribuidor. Es un acto de equilibrio complicado, y hasta ahora, Barra ha demostrado que está a la altura de la tarea. Reflexionando sobre los resultados del primer trimestre, dijo: “Nuestros resultados demuestran que vamos a seguir fortaleciendo el negocio principal, generaremos el mejor retorno posible para nuestros propietarios y luego continuaremos con un enorme sentido de urgencia en la transformación de tecnologías que realmente nos van a permitir tener una posición de liderazgo y hacer que la vida de las personas sea más segura, sencilla y mejor a medida que avanzamos Somos una empresa muy disciplinada a medida que nos acercamos a esto. Creo que hasta ahora se han visto acciones de nuestra parte y continuarán viéndose.” Todavía es temprano, pero mi predicción es que Mary Barra, de 55 años, será recordada algún día como una de los mejores CEOs de la historia de General Motors.

 

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