Reuters.- Alex Saab, un aliado cercano al presidente venezolano Nicolás Maduro, se declararía inocente de cargos de lavado de dinero en un tribunal federal de Miami el 15 de noviembre, luego que la audiencia prevista para el lunes fuera aplazada, en un caso que ha tensado aún más las ya deterioradas relaciones entre Washington y Caracas.
Los fiscales dicen que Saab, un empresario colombiano y principal negociador del gobierno socialista de Maduro, desvió alrededor de 350 millones de dólares de Venezuela a través de Estados Unidos como parte de un esquema de sobornos vinculado al tipo de cambio controlado por el gobierno de Venezuela.
Uno de los abogados de Saab, Henry Bell, dijo a Reuters la semana pasada que su cliente se declararía inocente en la lectura de cargos del lunes.
El lunes, Bell le pidió al magistrado estadounidense Edwin G. Torres que pospusiera dos semanas la lectura de cargos.
“Debido a que no hemos podido ver personalmente al señor Saab en el FDC (centro de detención federal) porque está en cuarentena, estamos solicitando respetuosamente la continuación de la lectura de cargos”, dijo Bell. “Esperamos ver al señor Saab esta semana porque creemos que será liberado de la cuarentena”.
Bell dijo más tarde a Reuters que “todos los nuevos reclusos en la instalación están en cuarentena” debido a las reglas de la Oficina de Prisiones.
La oposición venezolana ha dicho que espera que Saab les diga a las agencias policiales estadounidenses lo que sabe sobre cualquier actividad criminal de los principales funcionarios venezolanos, así como los planes del gobierno para evadir las sanciones estadounidenses, que tenían como objetivo buscar la salida de Maduro.
Washington ha calificado a Maduro de dictador y lo culpa del colapso económico de la otrora rica nación miembro de la OPEP.
Saab fue extraditado en octubre desde Cabo Verde, donde fue arrestado en 2020 cuando su avión se detuvo para repostar. Tras la detención, el gobierno venezolano dijo que a Saab se le había otorgado la ciudadanía venezolana y nombrado diplomático para negociar los envíos de combustible y ayuda humanitaria de Irán.
En respuesta a la extradición, el gobierno de Maduro suspendió el mes pasado las incipientes negociaciones con la oposición.
Los aliados de Maduro han dicho que los cargos contra Saab se enmarcan en una “guerra económica” que el gobierno de Estados Unidos está librando contra Venezuela.
La oposición respaldada por Estados Unidos, que ha pedido a Maduro que reanude las conversaciones, ha dicho que Saab se enriqueció gracias a los acuerdos comerciales que pactó con el gobierno y no hizo nada para aliviar el sufrimiento de los ciudadanos de Venezuela.
En una presentación judicial del 21 de enero, los abogados de Saab cuestionaron los cargos de corrupción y dijeron que él negó las acusaciones. “El Sr. Saab niega este plan y todas las acusaciones sobre él o cualquier conspiración, soborno o lavado de dinero de cualquier tipo”, escribieron sus abogados.
¿CUÁLES SON LAS IMPLICACIONES POLÍTICAS DEL CASO?
Cuando un tribunal de Cabo Verde dictaminó en septiembre que la extradición de Saab a Estados Unidos podía proceder, Venezuela lo nombró miembro de la delegación del gobierno en las negociaciones con la oposición, facilitadas por Noruega y que se estaban llevando a cabo en México.
Luego Saab fue extraditado el 16 de octubre, y el gobierno dijo que suspendería las conversaciones.
Las negociaciones se produjeron en momentos que el impulso para presionar la salida del poder de Maduro por parte del líder opositor Juan Guaidó, reconocido por decenas de países como el presidente legítimo de Venezuela, perdió fuerza.
Maduro ha llamado a Guaidó un títere de Estados Unidos. Sus aliados ven la extradición de Saab como una señal de que Washington, a pesar de respaldar públicamente las negociaciones como un camino pacífico para resolver la crisis política de Venezuela, continúa presionando por un cambio de régimen.
Estados Unidos dice que sus sistemas judicial y diplomático operan de forma independiente. La oposición ha instado a Maduro a reanudar las conversaciones.
¿CUÁLES SON LAS ACUSACIONES DE LOS FISCALES CONTRA SAAB?
Los fiscales estadounidenses han acusado a Saab, de 49 años, de desviar alrededor de 350 millones de dólares de Venezuela a través de Estados Unidos como parte de un esquema de soborno vinculado al tipo de cambio controlado por el gobierno del país sudamericano.
El Departamento de Justicia alega que al menos entre 2011 y 2015, Saab y un socio lavaron dinero mediante un esquema que involucraba la construcción de viviendas para personas de bajos ingresos en Venezuela.
Se les acusa de presentar documentos “falsos y fraudulentos” para artículos que nunca fueron importados. Al sobornar a los funcionarios del gobierno venezolano, aseguraron el pago en dólares estadounidenses a una tasa favorable a través del régimen de control de cambio, según la acusación de 2019.
¿QUÉ DICE SU DEFENSA?
Los abogados defensores de Saab en Estados Unidos han calificado los cargos de corrupción en el área de vivienda como un “supuesto plan críptico” y dijeron que su cliente negó las acusaciones.
“El Sr. Saab niega este esquema y todos las afirmaciones de la acusación en relación con él o cualquier conspiración, soborno o lavado de dinero de cualquier tipo”, escribieron los abogados de Saab en un expediente judicial en enero.
Sus abogados han dicho que Saab era un diplomático venezolano y, por lo tanto, tenía derecho a inmunidad. Los registros judiciales muestran que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Venezuela nombró a Saab enviado especial en abril de 2018 y le asignó la misión de buscar ayuda de Irán en 2020.
¿POR QUÉ ESTE CASO TIENE UN PERFIL TAN IMPORTANTE?
El Departamento del Tesoro sancionó a Saab en 2019, alegando que sobornó a familiares de Maduro para ganar contratos sin licitación y realizó importaciones de productos con sobreprecios para un programa de alimentación administrado por el gobierno a medida que aumentaba el hambre en Venezuela.
En los últimos años, Saab emergió como un intermediario clave para ayudar a Caracas a eludir las sanciones de Estados Unidos para importar bienes, incluida la gasolina iraní, con el fin de ayudar a resolver la escasez de combustibles.
“Cuando las cosas se pusieron difíciles, el señor Alex Saab fue uno de los pocos que dijo que estaba dispuesto”, dijo en octubre el vicepresidente del Partido Socialista, Diosdado Cabello.
La oposición de Venezuela espera que Saab coopere con los investigadores y arroje luz sobre lo que dicen han sido actos generalizados de soborno en la nación petrolera, así como detalles sobre cómo el gobierno de Maduro obtiene los recursos para permanecer en el poder a pesar de presión económica.
Estados Unidos ha calificado a Maduro de dictador y ha sancionado a la estatal petrolera venezolana en un intento por presionarlo para que renuncie. Varios funcionarios venezolanos de alto rango, incluido el propio Maduro, enfrentan cargos de narcotráfico en Estados Unidos. Maduro ha negado y ridiculizado las acusaciones.
La naturaleza dramática del arresto de Saab también ha llamado la atención. Saab fue detenido en Cabo Verde por orden de Estados Unidos a mediados de 2020 cuando su avión repostaba en ruta a Irán. Fue extraditado a Florida en octubre. La familia de Saab dice que ha sido “secuestrado”.
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¿QUÉ SIGUE EN EL CASO DEL TRIBUNAL?
Saab no se inclinará ante Estados Unidos, dijo su esposa Camila Fabri, de nacionalidad italiana, radicada en Caracas. Fabri está siendo investigada por la Guardia di Finanza de Italia por posible lavado de dinero vinculado a Saab, según una persona familiarizada con la investigación.
Fabri no pudo ser contactada de inmediato para hacer comentarios.
Calcular un marco de tiempo preciso para un juicio es difícil, dijo Stef Cassella, exfiscal federal.
“A menos que haya una declaración de culpabilidad temprana, lo que sería sorprendente, no esperaría que sucediera mucho durante varios meses “, agregó.
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