El coronavirus ha sorprendido a médicos y especialistas debido a la forma tan rápida de propagación pero también a la manera en que el virus ha mutado y se ha adaptado en cualquier parte del mundo.
Cuando aparecieron los primeros casos de coronavirus en Chicago en enero, tenían las mismas firmas genéticas que el que surgió en China semanas antes.
Pero cuando Egon Ozer, un especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, examinó la estructura genética de las muestras de virus de pacientes locales notó algo diferente.
Un cambio en el virus aparecía una y otra vez. Esta mutación, asociada con brotes en Europa y Nueva York, finalmente se hizo cargo de la ciudad. En mayo, se encontró en el 95% de todos los genomas secuenciados por Ozer.
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Alrededor de 1,300 aminoácidos sirven como bloques de construcción para una proteína en la superficie del virus. En el virus mutante, las instrucciones genéticas para solo uno de esos aminoácidos, el número 614, cambiaron la nueva variante de una “D” (abreviatura de ácido aspártico) a una “G” (abreviatura de glicina).
Pero la ubicación fue significativa, porque el cambio se produjo en la parte del genoma que codifica la importante “proteína de espiga”, la estructura sobresaliente que le da al coronavirus su perfil en forma de corona y le permite ingresar a las células humanas.
De los aproximadamente 50,000 genomas del nuevo virus que los investigadores de todo el mundo han subido a una base de datos compartida, aproximadamente el 70% porta la mutación, designada oficialmente D614G pero conocida más familiarmente por los científicos como “G”.
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“G” no solo ha dominado el brote en Chicago, se ha apoderado del mundo. Ahora los científicos están corriendo para descubrir lo que significa.
Al menos cuatro experimentos de laboratorio sugieren que la mutación hace que el virus sea más infeccioso, aunque ninguno de esos trabajos ha sido revisado por pares.
La mutación no parece enfermar a las personas, pero a un número creciente de científicos les preocupa que haya hecho que el virus sea más contagioso.
“El estudio epidemiológico y nuestros datos juntos realmente explican por qué la propagación [de la variante G] en Europa y los Estados Unidos fue realmente rápida”, dijo Hyeryun Choe, virólogo de Scripps Research y autor principal de un estudio no publicado sobre la infecciosidad mejorada de la variante G en cultivos celulares de laboratorio. “Esto no es solo accidental”.
“La conclusión es que todavía no hemos visto nada definitivo”, dijo Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.
La lucha por desentrañar este misterio de mutación encarna los desafíos de la ciencia durante la pandemia de coronavirus y dificulta aún más el camino por encontrar una vacuna para combatir la enfermadad.
Con información de The Washington Post.
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