Cada vez que está infectado por una bacteria o un virus, su sistema inmunológico trabaja para crear tratamientos para derrotarlo. Molecularmente cada persona es única y estas diminutas células o anticuerpos, destruyen a estos invasores o los marcan para que otras células asesinas los rastreen.
Carl Hansen, de 46 años, se está volviendo loco mientras describe el proceso sobre Zoom. “Podemos producir 100 billones de anticuerpos diferentes”, exclama. “El sistema inmunológico es espectacular más allá de toda descripción”, dice en entrevista con Forbes.
Si esas palabras suenan más a las de un profesor universitario, que a las de un CEO de una compañía de biotecnología valuada en más de 13 mil millones de dólares, hay una razón: Hansen era un profesor, hasta 2019, cuando dejó la enseñanza para concentrarse en AbCellera Biologics, con sede en Vancouver, cofundada con colegas investigadores de la Universidad de Columbia Británica en 2012. “Las universidades son muy buenas para probar nuevas ideas y buscar qué camino podría ser eficaz”, dice.
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La inclinación académica del equipo ha jugado un papel central en el desarrollo de la firma. Casi todas las nuevas empresas de biotecnología desarrollan un puñado de objetivos de tratamiento y luego pasan los próximos 8 a 12 años desarrollando dichos medicamentos, con la esperanza de llevar al menos uno de ellos al mercado.
Un elemento que no es seguro, ni tampoco común: menos del 10% de los medicamentos nuevos llegan hasta el final. Pero cuando lo hacen, tienden a ser éxitos de taquilla: siete de los diez medicamentos más vendidos en 2018 fueron tratamientos con anticuerpos, incluido el medicamento inmunosupresor de AbbVie que ha generado ingresos por arriba de los 19 mil millones de dólares a Humira y el medicamento contra el cáncer de Merck Keytruda, que generó más de 11 mil millones dólares en 2019.
Sin embargo, AbCellera adopta un enfoque muy diferente. En lugar de intentar construir una compañía farmacéutica verticalmente integrada, se centra únicamente en el proceso de descubrimiento. Esa es la parte del desarrollo de medicamentos que es más temprana y más esencial: es allí donde se seleccionan las perspectivas de tratamiento más prometedoras, se someten a pruebas de laboratorio tempranas y luego se pasan a través del proceso de aprobación.
Pero AbCellera, que recaudó 105 millones de dólares de inversores como Peter Thiel, la Universidad de Minnesota y OrbiMed en mayo y alcanzó una valoración de mercado 4,800 millones de dólares, según PitchBook, seis meses antes de salir a bolsa, no está interesada en llevar el proceso de principio a fin.
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En cambio, ofrece lo que podría describirse como “descubrimiento de fármacos como servicio”. Trabaja con 90 empresas externas, incluidos los gigantes farmacéuticos Pfizer, Gilead y Novartis. Esas empresas piden a la biotecnología que encuentre anticuerpos que cumplan con ciertos criterios. AbCellera luego usa su tecnología patentada para encontrar prospectos.
En su éxito de más alto perfil hasta la fecha, AbCellera examinó miles de anticuerpos derivados de la sangre de personas que se habían recuperado de Covid-19 para identificar los anticuerpos que hicieron el mejor trabajo en la lucha contra el virus. Luego entregó los anticuerpos más prometedores a la compañía farmacéutica Eli Lilly.
Los ensayos clínicos de uno de esos anticuerpos, bamlanivimab, comenzaron en mayo, solo 90 días después de que comenzara la asociación entre ambas firmas. Las pruebas encontraron que los pacientes con casos leves o moderados tuvieron buenos resultados, y en noviembre, el anticuerpo recibió la autorización de uso de emergencia de la FDA.
El gobierno federal se ha comprometido a comprar 950.000 dosis del fármaco por 1,200 millones de dólares. Eli Lilly emitió una guía a mediados de diciembre esperando hasta 2 mil millones de dólares en ingresos de medicamentos terapéuticos para Covid-19 en 2021, la mayor parte de los cuales provendrán de bamlanivimab.
AbCellera, que reservó 25 millones de dólares hasta fines de septiembre de 2020, obtendrá regalías estimadas por 270 millones de dólares sobre esas ventas, de acuerdo con Credit Suisse.
AbCellera también busca acelerar el tiempo que lleva desarrollar sus terapias con anticuerpos. El marco de tiempo más corto ahorra millones de dólares en costos de desarrollo, al tiempo que permite que los ingresos lleguen antes de lo esperado. “Desde una perspectiva financiera, cada año que ahorra es un enorme costo de oportunidad para los inversores”, dice Gal Munda, analista de Berenberg Capital Markets.
Hansen ahora tiene una fortuna valuada en 3 mil millones dólares, gracias a la oferta pública inicial de diciembre de la compañía. Cuando se le preguntó sobre su meteórico ascenso en el club de las tres comas, Hansen es discreto: “Se siente un poco surrealista”. Es más elocuente sobre el éxito de la biotecnología: “Si este ejemplo de Covid muestra una cosa, para mí, es la corroboración de nuestro modelo de negocio y la tecnología”.
Por: Alex Knapp
