Quizá el inodoro sea el objeto menos comentado en las charlas sociales. Pero se ha convertido en un tema digno de la atención de Bill Gates, fundador de Microsoft, quien ha pensado en su reinvención.
En 2018, el multimillonario estadounidense presentó su propia versión ecológica de este mueble de baño. Y no es el único que piensa en su necesaria transformación; no falta quien aspira a dotarlo de internet y hacerlo inteligente.
Son pocos, es cierto, pero, aunque casi nadie lo imagine, en la tradicional feria de tecnología Consumer Electronics Show (CES) hay incluso empresas que, año con año, presentan sus innovaciones en materia de retretes inteligentes.
David Kohler, CEO de Kohler, y parte de la cuarta generación de capitanes de esta empresa, explica que los consumidores han buscado incorporar tecnología a cada espacio de su vida donde ésta resulte de utilidad. Así, los usuarios pueden saber qué tanto tráfico habrá camino a su trabajo mientras se duchan, o podrán ahorrar agua en las tarjas de sus cocinas.
“Usamos la más avanzada tecnología. Lo ves en nuestras líneas, en términos de electrónica. Hay un gran interés por productos digitales, accesorios inteligentes, limpieza digital. Algo que ha sido muy interesante [de analizar] durante la pandemia es lo que pasa con productos de higiene, productos touchless y asientos de baño inteligentes. Queremos estar a la vanguardia en materia de diseño y tecnología y creamos un proceso para que cada producto tenga el potencial de liderar su categoría”, explica, en entrevista con Forbes México.
En la edición 2021 del CES, la firma Kohler presentó su nueva línea de escusados touchless, una alternativa que se volvió más que interesante durante la pandemia. Pero tirar de la cadena del váter sin tocarla no es la única evolución de los baños que está al alcance de los hogares. Las llaves sin contacto y con control de voz, así como las duchas que se conectan a través de Bluetooth a otros dispositivos, e incluso integran al asistente virtual Alexa, se han vuelto sumamente populares entre los consumidores que buscan estar a la vanguardia. Esta realidad, antes asociada sólo a escenas futuristas o caricaturas (por lo general, asiáticas), empieza a permear en el panorama latinoamericano y es más cercana al consumidor nacional.
UNA APUESTA MILLONARIA
La charla con David Kohler ocurre en la carretera que va de San Luis de la Paz a Dolores Hidalgo, Guanajuato. Ahí, a mediados de octubre, la firma puso la primera piedra de su segunda planta de producción en el país.
En compañía del presidente municipal Luis Gerardo Sánchez Sánchez y del gobernador del estado, Diego Sinhué Rodríguez Vallejo, David Kohler inauguró los trabajos de construcción de la planta, que tendrá 140,000 metros cuadrados y fabricará accesorios cerámicos. La producción de esta planta se destinará mayormente a la exportación a Estados Unidos, pero también impulsará el crecimiento de las ventas nacionales.
De acuerdo con el gobierno de Guanajuato, la inversión para esta planta alcanza 142 millones de dólares (mdd) y, en su etapa inicial, empleará a 1,300 personas del municipio de San Luis de la Paz de manera directa. Los cálculos municipales estiman que, cuando la fábrica se encuentre en plena operación, serían 4,000 las personas beneficiadas directa e indirectamente por la actividad de la compañía.
La llegada de Kohler es una buena noticia para aquella comunidad. En el municipio de San Luis de la Paz hay apenas 5,000 unidades económicas, pero viven más de 56,000 personas que integran la población económicamente activa, y 25,000 de ellos son jóvenes, quienes representan un bono demográfico interesante para la actividad industrial.
Para Guanajuato, la labor de creación de empleos ocurre a contrarreloj, pues típicamente el estado ha sido un gran exportador de mano de obra a Estados Unidos, país donde actualmente residen 1.5 millones de guanajuatenses.
Para el ceo David Kohler, la sustentabilidad resulta hoy una prioridad para la compañía, y parte de la estrategia en ese sentido es apostar porque el desarrollo de la empresa tenga un impacto positivo en las comunidades donde opera.
“No sólo se trata de hacer crecer a una empresa, sino de generar progreso. Como parte de la comunidad, estamos muy enfocados en qué podemos hacer en términos de sustentabilidad; todos nuestros productos están diseñados para ser cada vez más amigables con el medioambiente, más sustentables; también hemos hecho un compromiso para reducir nuestra huella ambiental y tener una ‘huella cero’ de carbono para el año 2035. Nuestro trabajo en materia de sustentabilidad será muy importante para las décadas venideras”.
Kohler llegó a México en 1991 y cuenta con una planta de producción en Monterrey. El arribo al Bajío coincide con el aniversario 30 del desembarco de la empresa en el país.
EL GRAN MERCADO MEXICANO
De acuerdo con cifras de la lista “Billionaires” de Forbes en Estados Unidos, los ingresos anuales de Kohler alcanzan 7,000 mdd. Actualmente, las ventas en América Latina suman sólo cerca de 10% del total; sin embargo, para David Kohler, eso puede cambiar en los próximos años.
“Tengo que decir que el panorama económico es muy fuerte en México y, en general, en el mundo. Si miras la economía mexicana, verás un largo camino de crecimiento que se ha creado para los próximos años. En México hay una base sólida de crecimiento. Hoy mismo, es emocionante no sólo estar en México, sino en Latinoamérica. Creemos que hay una buena expectativa y un creciente interés en productos de diseño. Tenemos una región de alto crecimiento para los próximos 20 años”, afirma.
En nuestro país, Kohler tiene una alianza de distribución con Interceramic, que ofrece los productos de la empresa (originaria de Wisconsin) en sus showrooms en diferentes entidades de la República. También aprovecha una alianza con The Home Depot, la cual se ha vuelto clave para sus ventas vía e-commerce. Hospitales, hoteles y centros recreativos son clientes potenciales importantes para Kohler, no sólo para la venta por volumen, sino porque son un canal a través del cual las personas suelen tener un primer contacto con los accesorios más novedosos, para luego buscarlos e instalarlos en la propia casa.
“Tuvimos una experiencia muy buena, porque en el JW Marriott de San Pedro, Nuevo León, nos encontramos con nuestros productos. Creemos que ése es un excelente contacto con los consumidores”, dice el ejecutivo.
En América Latina, Kohler tiene presencia fuerte en México y Brasil, donde posee instalaciones de producción. Sin embargo, por el activo desarrollo de resorts, el Caribe es también un punto clave para el crecimiento.
Hacia adelante, las principales tendencias son la incorporación, cada vez más activa, de tecnología en los accesorios de baño y cocina, así como el enfoque hacia el monitoreo de salud, de tal forma que no es descabellado pensar en una tina que ayude a vigilar signos vitales, por ejemplo.
Cuestionado acerca de qué es lo que más le llama la atención de los consumidores mexicanos, David Kohler afirma que este mercado representa un reto y una oportunidad en materia de opciones en diseño.
“México es un mercado muy interesante porque hay una gran sensibilidad en lo que concierne al diseño de los baños. Pese a que la gente en México gusta del diseño tradicional, también lidera las tendencias de diseño contemporáneo. Nuestra línea de producto encaja bien con estas preferencias porque tenemos una larga variedad de productos”, dice.
“Los colores y las texturas son importantes para el mercado mexicano. La gente suele buscar distinguirse, ya que, para el mercado nacional, es muy importante tener alternativas. Es un mercado que sabe que tiene acceso a múltiples opciones y quiere capitalizarlas”, dice el hombre de negocios, quien piensa que los baños pueden reinventarse y ser más inteligentes.
