Cuando el mundo se bloqueó hace un año, la fuerza laboral de AstraZeneca recibió noticias de que para varios dentro del gigante farmacéutico británico-sueco consideraban desalentadoras. Con una crisis de salud pública mundial en marzo de 2020, AstraZeneca y su CEO Pascal Soriot emitieron un comunicado de prensa anunciando que donaría máscaras para apoyar a los trabajadores de la salud. Para algunos empleados, que creían que trabajaban para una de las empresas más dinámicas del sector, el gesto de la máscara parecía relativamente intrascendente en comparación con los esfuerzos de vacunación que llevaban a cabo en empresas como Pfizer y Moderna.
Lo que sucedió después no sorprendió a nadie en AstraZeneca. En cuestión de semanas, Soriot, colocó a la firma al frente de la carrera para suministrar una vacuna revolucionaria. AstraZeneca llegó a un acuerdo con la Universidad de Oxford en abril de 2020 para desarrollar una vacuna de vanguardia y Soriot se comprometió a que AstraZeneca distribuiría 3,000 millones de dosis al mundo sin fines de lucro durante la pandemia.
Un año después, la vacuna Oxford-AstraZeneca está rodeada de temas políticos y puesta en duda.. Los líderes europeos están culpando simultáneamente a AstraZeneca por llevar a cabo una campaña de vacunación lenta y descuidada, mientras que esta semana también suspenden la administración de la vacuna debido al temor de que cause coágulos sanguíneos y recuentos bajos de plaquetas. La publicidad negativa en torno a la vacuna AstraZeneca amenaza con socavar las esperanzas de salud pública de Europa y socavar la carrera impecable de Soriot en la cima de AstraZeneca. La ministra de Industria francesa, Agnes Pannier-Runacher, fue contundente esta semana: Soriot “está en el banquillo y él lo sabe”.
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En AstraZeneca, las controversias sobre la percepción pública de su vacuna han provocado una creciente frustración. Soriot ha estado trabajando febrilmente para resolver estos problemas desde su base en Australia, su hogar adoptivo donde se ha resguardado durante los últimos meses. En medio de la controversia, el hombre a cargo de administrar la imagen y las relaciones de AstraZeneca con los gobiernos y jefe de Asuntos Globales, Rich Buckley, deja la compañía después de 16 años. (Buckley le dijo a Forbes que su partida no tenía nada que ver con los problemas relacionados con la vacuna). En el mercado de valores, las acciones de AstraZeneca han caído 19% desde los máximos del verano pasado.
El jueves, la Agencia Europea de Medicamentos dijo que un análisis de expertos mostró que la vacuna AstraZeneca es segura y eficaz y no aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos. Alemania, Francia, Italia, España, Portugal y los Países Bajos dijeron que reanudarían la vacunación de sus poblaciones.
“Con la vacuna, creo que se volvieron locos. Probablemente no se dieron cuenta de la política detrás de esto porque no son una compañía de vacunas”, dice Andrew Berens, analista biofarmacéutico de SVB Leerink. “Sentían la obligación moral de ayudar a Oxford-U.K. con tecnología. . . obviamente se convirtió en un gran problema político y en cierto modo una mancha de relaciones públicas en una empresa con una muy buena trayectoria”.
Cuando comenzó la pandemia el año pasado, Soriot, de 61 años, era el director ejecutivo más destacado de las grandes farmacéuticas. Soriot, un francés que se formó como veterinario y creció en un barrio suburbano de París, había presidido un sorprendente cambio empresarial. Cuando llegó a AstraZeneca como director ejecutivo en 2012, el propósito y las acciones de la empresa se tambaleaban, pues está previsto que algunos de sus medicamentos más importantes pierdan la protección por patente y el entusiasmo de la empresa por desarrollar otros nuevos ha disminuido. Para Soriot, parecía que la empresa estaba siendo impulsada por hojas de cálculo y no por ciencia.
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AstraZeneca había dejado de lado literalmente a Lynparza, cancelando su inversión de 285 millones de dólares en la terapia experimental para el cáncer de ovario, y el entusiasmo de la compañía por avanzar rápidamente con el medicamento contra el cáncer de pulmón Tagrisso a través de ensayos clínicos era por decir lo menos, tibio.
Soriot trajo una nueva mentalidad a AstraZeneca, enfocándose en hacer apuestas de investigación y desarrollo, particularmente en oncología. Detuvo la reducción de costos y la recompra de acciones de AstraZeneca, y asumió riesgos calculados al invertir en nuevos fármacos candidatos. Soriot también luchó contra el intento de adquisición de AstraZeneca por 118,000 millones de dólares por parte de Pfizer para mantener la empresa independiente.
Soriot revivió a Lynparza e impulsó el agresivo desarrollo clínico de Tagrisso durante dos años y medio. El año pasado, los ingresos de Lynparza crecieron un 49% a 1.8 mil millones y Tagrisso generó 4.3 mil millones de dólares. Soriot también invirtió fuertemente en China, donde ahora se encuentran casi una cuarta parte de los empleados de AstraZeneca. El CEO visitaba regularmente China, que se ha convertido en un mercado clave para medicamentos como Tagrisso. En total, AstraZeneca produjo 5.4 mil millones de dólares en ingresos en China el año pasado.
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Para 2018, el negocio general de AstraZeneca estaba creciendo nuevamente y los ingresos del año pasado aumentaron 10% a 26,600 millones de dólares. La voluntad de Soriot de asumir riesgos en los acuerdos ha provocado que el botiquín de medicamentos de AstraZeneca se llene de productos de alto crecimiento. En 2016, Soriot compró una pequeña empresa de biotecnología, Acerta Pharma, y su único fármaco contra el cáncer de sangre por unos 7,000 millones de dólares. Ese medicamento, Calquence, fue aprobado en los Estados Unidos a finales de 2019 para tratar la enfermedad crónica de leucemia focítica y generó 522 millones de dólares el año pasado. Este año, se acerca al 50% de las nuevas recetas en EU en el tratamiento de la leucemia adulta más común, ya que desafía a Imbruvica, el fármaco titánico contra el cáncer de sangre comercializado por AbbVie y Johnson and Johnson.
Desde que Soriot asumió el mando de AstraZeneca, sus acciones han obtenido un rendimiento anualizado del 13.8%, superando el 11.55% del índice MSCI World Pharmaceuticals and Biotechnology. AstraZeneca es ahora la segunda empresa más grande de Gran Bretaña por capitalización de mercado, con una nueva y llamativa sede de disco ovalado de 1,800 millones de dólares en Cambridge que abrirá por completo en diciembre.
Pero los acontecimientos del año de la pandemia han ensombrecido la historia de éxito de Soriot. La conexión entre AstraZeneca y Oxford se produjo a través de Mene Pangalos, jefe de investigación biofarmacéutica de AstraZeneca. A principios del año pasado, los científicos de Oxford habían logrado un gran progreso en el desarrollo de una vacuna para Covid-19 utilizando un virus del resfriado que infecta a los chimpancés, pero necesitaban recursos de fabricación, reglamentarios y de ensayos clínicos para distribuirla al mundo. El gigante farmacéutico estadounidense Merck había negociado para ayudar a desarrollar la vacuna, pero los científicos de Oxford optaron por trabajar con AstraZeneca, en parte debido al compromiso de Soriot de que la vacuna se distribuiría ampliamente en los países en desarrollo.
Aunque unir dos instituciones británicas tenía sentido en la superficie, AstraZeneca prácticamente no tenía experiencia en el desarrollo de vacunas. Soriot intervino y ayudó a organizar la fabricación de vacunas a través de la red de fabricación por contrato de AstraZeneca y, a finales del verano, parecía que el esfuerzo de Oxford-AstraZeneca estaba liderando la carrera. El hecho de que AstraZeneca se comprometiera a suministrar la vacuna sin fines de lucro se sumó a la buena historia.
Pero el primer ensayo en humanos de la vacuna, que había sido diseñado en Oxford, fue planeado de manera poco convencional y dificultó juzgar la efectividad de la vacuna. La vacuna se autorizó por primera vez en el Reino Unido a finales de diciembre, pero algunos países europeos analizaron los datos clínicos y la autorizaron solo para personas más jóvenes. Luego, en febrero, un estudio mostró que una sola dosis de la vacuna AstraZeneca ofrecía 76% de protección. Los datos mostraron que la administración de una segunda dosis seis meses después aumentaría la protección en más del 80%, mucho más que cuando se administró la segunda dosis después de seis semanas. Se había llegado a esta conclusión en parte debido a la forma poco ortodoxa en que los científicos de Oxford habían diseñado su ensayo. Hicieron muchas preguntas y obtuvieron una combinación de resultados.
Espaciar las dosis de la vacuna por meses no solo aumentó la eficacia, sino que también presentó una herramienta de salud pública al permitir la vacunación de más personas con una primera dosis que otorgaba una buena protección. En el Reino Unido, donde la vacuna AstraZeneca se ha utilizado ampliamente, más de 25 millones de personas han recibido su primera inyección y se ha descubierto que la vacuna reduce las hospitalizaciones y la muerte, incluso en personas mayores.
Sin embargo, AstraZeneca no pudo encontrar la manera de cumplir con sus objetivos de suministro de vacunas de 300 millones de dosis a los 27 países del bloque de la UE para finales de junio. Se produjo una reacción política cuando quedó claro que AstraZeneca tendría dificultades para entregar incluso la mitad de esa cantidad. Italia tomó medidas a principios de este mes para detener la exportación de 250,000 dosis de la vacuna de AstraZeneca a Australia. El calor político latente se desbordó con las preocupaciones de seguridad que surgieron esta semana.
En medio de todo esto, Soriot ha decidido comprar Alexion, una biotecnológica estadounidense especializada en medicamentos para enfermedades raras e inmunología, por 39,000 millones de dólares. Soriot llegó a un acuerdo en diciembre porque AstraZeneca no estaba produciendo suficiente efectivo para alimentar su máquina de crecimiento. Incluso había utilizado sus acciones para hacer frente a los pagos de dividendos mediante la emisión de acciones. Ahora, Soriot utilizará principalmente las acciones de AstraZeneca para comprar Alexion, que genera efectivo. El acuerdo también ampliará el alcance de AstraZeneca a un nuevo segmento de enfermedades.
En Wall Street, el acuerdo de Alexion complicó la historia de crecimiento de AstraZeneca. El medicamento más vendido de Alexion, Soliris, comienza a perder su protección de patente más importante en 2026, lo que representa un tipo de acantilado de patentes que a los inversores no les gusta. Alexion tiene grandes esperanzas en su producto de reemplazo, Ultomiris, pero la incertidumbre permanece.
“Alexion recibió críticas mixtas”, dice Tim Anderson de Wolfe Research. “Hay algo de mérito en que AstraZeneca pueda tomar los productos de Alexion y llevarlos a nuevas geografías como China, pero creo que fue una cuestión de flujo de efectivo”.
Por ahora, Soriot necesita que AstraZeneca supere la pandemia, satisfaga la demanda de vacunas y comunique resultados de datos clínicos complejos que a veces no se pueden reducir a un solo número. Hay millones de dosis de la vacuna AstraZeneca en los Estados Unidos esperando una autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (la FDA) que dependerá del ensayo clínico de AstraZeneca en ese país. El ensayo probablemente mostrará una eficacia de la vacuna más débil porque los participantes de EU Recibieron una segunda dosis de la vacuna después de solo cuatro semanas,a diferencia del programa de dosificación más prolongado y óptimo.
“Desde la perspectiva de los accionistas, AstraZeneca ha sido la mejor historia farmacéutica de los últimos años y recientemente se ha visto ensombrecida por los titulares de la vacuna y Alexion”, dice Berens de SVB Leerink. “Pero es una gran historia y dado que las acciones han estado deprimidas por cosas que no son fundamentalmente relevantes, creo que es una buena oportunidad para los inversores”.
Por: Nathan Vardi
