En un día caluroso en el sureste de Houston, un pequeño dron despega y examina el paisaje suburbano. Desde gran altura, puede ver a la gente moviéndose en sus patios. Active el modo de realidad aumentada y se superpondrá un mapa que muestra los nombres de las calles y los números de las casas. El infrarrojo revela humanos multicolores, perros, algunas gallinas en un patio trasero, todos cuerpos de sangre caliente en un mar más fresco de vegetación y edificios. Acérquese al césped y podrá ver cada brizna de hierba sudorosa, todo ello a 5,000 millas de distancia.
Estoy controlando este dron desde mi casa al oeste de Londres a través de un software implementado en un navegador Chrome, usando solo la irregular red Wi-Fi de mi hogar. Puedo conducirlo usando los controles de teclado clásicos, imitando la experiencia de un juego de acción en primera persona. Pero esto no es una simulación: cada pulsación del teclado y un dron que se encuentra casi al otro lado del mundo reacciona en medio segundo.
El dron en sí fue construido por DJI, pero el software que lo controla lo fabrica la startup Paladin, con sede en Houston. Fundada en 2018, la compañía vende una pequeña pieza de hardware que actúa como el cerebro de cualquier dron disponible en el mercado, brindando a sus clientes de policía y socorristas la capacidad de pilotar el dron desde cualquier lugar utilizando una conexión a Internet estándar. El software también ofrece funciones de automatización como detección de disparos y lectores de matrículas que tienen como objetivo ayudar a los policías a perseguir pistas sin tener que salir de la estación.
“Podría enviarte un enlace a uno de nuestros drones y podrías volarlo con aproximadamente medio segundo de latencia desde cualquier parte del mundo”, dijo el fundador y director ejecutivo Divy Shrivastava, un joven de 24 años que dejó la universidad para comenzar Paladín.
La startup, junto con proveedores mucho más grandes como Skydio y DJI, está dando servicio a una nueva moda entre los policías estadounidenses: los drones como primeros auxilios, o DFR. Los departamentos de policía de estados como California, Georgia y Nueva Jersey están probando el uso de drones como primeros ojos en la escena de un crimen o en una emergencia, ya que a menudo pueden llegar allí más rápido que un oficial de patrulla. Esto es gracias a las nuevas reglas de la Administración Federal de Aviación (FAA), que ahora permite a los departamentos de policía y bomberos, así como a usuarios comerciales como empresas de construcción, puedan volar drones sin necesidad de un piloto en tierra que tenga línea de visión.
Larry Boggus, oficial y piloto del Departamento de Policía de Memorial Villages en Houston, que utiliza Paladin para volar drones, dice que los despliega para proteger a sus colegas. Cuando ocurre un altercado físico mientras un policía está en el trabajo, el operador del dron puede ver lo que está sucediendo y pedir refuerzos. Si no pueden ver a alguien que se acerca por detrás, el operador del dron puede advertirles. Y debido a que el software de Paladin funciona desde cualquier lugar, Boggus dijo que el operador podría estar a estados o incluso países de distancia. “Podría estar en la playa y lanzarlo”, le dijo a Forbes.
Pero mientras los agentes de policía expresaron entusiasmo por programas como este del DFR, las organizaciones de libertades civiles están preocupadas por el impacto en la privacidad si hay una explosión del uso de drones por parte de la policía. Al menos 1,400 departamentos de policía en todo Estados Unidos utilizan actualmente drones, según datos recopilados por la Electronic Frontier Foundation (EFF) y los analistas de Teal Group predicen que el mercado mundial del gobierno civil, que incluye la seguridad pública y la seguridad fronteriza, se verá afectado casi 140 mil millones de dólares durante esta década.
“No creo que el público estadounidense realmente quiera vivir en un mundo con drones de vigilancia zumbando sobre sus cabezas todo el día, capturando cantidades masivas de datos y tratando a toda la población como un objetivo”, dijo Dave Maass, director de investigaciones de la FEP. Dijo que el sistema de Paladin es especialmente preocupante porque puede combinar una serie de tecnologías, incluida la detección de disparos, que tienen “un largo historial de problemas y sesgos”. Informes anteriores han encontrado que la detección de disparos a menudo se implementa en áreas de mayoría negra y latina en los Estados Unidos y que puede clasificar erróneamente sonidos como los fuegos artificiales como el disparo de un arma de fuego, lo que podría conducir a arrestos injustos.
“SI NO CREAMOS ESTA INDUSTRIA DE MANERA RESPONSABLE, NO CRECERÁ”.
Divi Shrivastava, fundador y director ejecutivo de Paladin Technologies
Shrivastava dijo que Paladin tiene algunas protecciones de privacidad integradas para evitar una vigilancia generalizada. Cuando sus drones vuelan, el software de Paladin garantiza que sus cámaras estén enfocadas en el horizonte en su camino de un lado a otro.
En el lugar de una emergencia, minimizando cualquier intrusión innecesaria a la privacidad durante el vuelo. Aunque los policías pueden tomar el control manual y anular efectivamente esa protección, todo lo que hay en el dron se registra, lo que significa que los departamentos pueden verificar hacia dónde apuntaba la cámara en cualquier punto del vuelo, dijo Shrivastava. “Tenemos políticas muy claras y estrictas sobre privacidad y ética en nuestro sitio web que seguimos todos los días”, dijo a Forbes. “Si no creamos esta industria de manera responsable, no crecerá”.
Boggus dice que ha tratado de reducir la ansiedad sobre los drones en su comunidad llevándolos regularmente a eventos públicos como funciones de Boy Scouts y mercados de agricultores para reforzar la comprensión pública de la tecnología. En lugar de desplegar aviones desde ubicaciones secretas, su departamento despega desde una cápsula justo afuera del frente de su edificio y el público puede acceder a todos los registros de vuelo. “El miedo a no saber ya no es un problema”, dijo Boggus a Forbes.
El interés de Shrivastava por los drones en situaciones de emergencia se produjo después de una serie de incendios. En el verano de 2016, estaba a punto de partir para estudiar ingeniería en Berkeley cuando la casa de un amigo de la familia se incendió. Poco después de su llegada a California, una iglesia al lado de su campus quedó reducida a cenizas. Y en su segundo semestre, un incendio en un almacén en Oakland, a pocos kilómetros de su dormitorio, mató a varias personas durante un festival de música.
Shrivastava comenzó a hablar con los bomberos sobre qué herramientas podrían utilizar para ayudarles a apagar las llamas más rápido. Un problema importante era que cuando las personas marcaban el 911, no sabían exactamente dónde había un incendio e informaban ubicaciones inexactas, “desde estar en la cuadra equivocada hasta estar al otro lado de la carretera”, dijo Shrivastava.
Había probado con drones en Berkeley, creyendo que podrían proporcionar una solución. Después de que Shrivastava abandonara la universidad para iniciar Paladin, fue aceptado en la aceleradora Y Combinator en 2018. Ese mismo año, Shrivastava recibió una beca Thiel, que incluye una subvención de 100,000 dólares y acceso a tutorías de fundadores e inversores que trabajan con la organización (El multimillonario Peter Thiel, fundador de la organización, ha invertido durante mucho tiempo en tecnología de vigilancia de empresas como Palantir y el proveedor de reconocimiento facial Clearview AI).
La línea de productos de Paladin consta de dos tecnologías principales. Uno es un dron en toda regla, el Knighthawk. El segundo producto, más exitoso, es el complemento, llamado EXT, que puede integrarse con las flotas de drones policiales existentes para agregar conectividad web remota y funciones de software. Tiene clientes policiales en Texas, Nueva Jersey y Colorado, quienes dijeron a Forbes que pudieron desplegar drones en una emergencia o escena del crimen mucho más rápido y en un área mucho más grande.
“Podemos observar la escena mucho más rápido que los [drones] tradicionales”, dijo Luis Figuerido, quien dirige el programa de drones del Departamento de Policía de Elizabeth en Nueva Jersey. Figuerido ha conectado los lectores de matrículas de su región a su flota de drones, de modo que los vehículos no tripulados puedan volar hasta la ubicación del vehículo de un sospechoso.
Shrivastava planea lanzar funciones más autónomas, incluida la capacidad de que los policías den a los drones instrucciones avanzadas para determinadas emergencias. Por ejemplo, si hay una persona desaparecida, el dron escaneará un área específica en busca de personas y alertará a los operadores si encuentra una. Luego, el dron puede seguir a esa persona hasta que un oficial llegue al lugar para determinar si es la persona que están buscando. Y pronto, cuando un policía le diga al dron que vuele a casa, aterrizará en una base de carga, eliminando la necesidad de apagar la batería.
Si Paladin y sus rivales continúan ampliando sus conjuntos de productos, y más agencias policiales obtienen permiso de la Administración Federal de Aviación para volar drones sin necesidad de estar cerca de ellos, es probable que los aviones con IA sobrevuelen las cabezas de los estadounidenses con una frecuencia cada vez mayor. “El futuro está a la vuelta de la esquina”, afirmó Boggus.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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