Razer, una firma famosa globalmente por vender computadoras y accesorios para video jugadores, salta del universo gamer y se une a la startup ClearBot para ayudarle a manufacturar la nueva versión de su robot que limpia de basura océanos y ríos con inteligencia artificial.
Similar a muchos emprendimientos de impacto social, Clearbot también nació de la capacidad de observación y detección de problemas de sus fundadores.
“Nos acabamos de graduar de la universidad de Hong Kong y fuimos a Bali. Mientras recorríamos las playas, nos dimos cuenta que muchas de las barcazas se dedicaban a recolectar la basura que estaba flotando en el mar, pero lo hacían en la mayoría de los casos a mano”, recuerda Sidhant Gupta, CEO y cofundador de ClearBot, en entrevista exclusiva con Forbes México.
Gupta explica que fue ahí cuando él y otro de sus cofundadores de se dieron cuenta que el proceso de recolección de basura en los mares no sólo no había evolucionado, “pues o se hacía a mano a lo mucho con redes que pueden dañar la vida marina”, sino que además era altamente ineficiente y poco escalable.
Con aproximadamente 11 millones de toneladas de plásticos que ingresan a los océanos cada año, ideas como la ClearBot no sólo son necesarias, sino urgentes.
Con el problema claro, los emprendedores comenzaron a idear prototipos de pequeños robots “muy feos al principio” con piezas de respuesta de otros barcos como propelas o la estructura y con la capacidad de funcionar de manera remota o a través de software.
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Conforme el proyecto avanzó, dice Gupta el equipo de ClearBot no solo fue capaz de mejorar el diseño del robot, haciéndolo más pequeño, funcional y “menos feo”, sino también se dieron cuenta que había una forma de hacerlo mucho más eficiente: la inteligencia artificial y el aprendizaje de máquina.
A través de un algoritmo de cómputo visual, una cámara equipada al frente del robot y una computadora dentro del barco, el equipo de Clearbot comenzó a entrenar al robot para que logrará entender la diferencia entre peces, medusas y otras aves y la basura que flota en la superficie del océano.
“La mayoría de peces están a salvo de ser succionados por el robot porque este emite vibraciones y los peces cuando las sienten tienden a huir del objeto”, dice Gupta pero reconoce que no toda la vida marítima es tan fácil de evadir.
“Los medusas son particularmente difíciles de detectar porque podrían confundirse con una bolsa de plástico, lo mismo con los patos que tiende a no moverse incluso si ven el robot acercarse”, agrega.
Ahora con el apoyo de Razer, la firma tiene una oportunidad única por delante: el acceso a un brazo de manufactura, diseño y tecnología de una firma con presencia global y con ventas anuales en 2020 de más 1,200 millones de dólares.
“Para nosotros esta alianza es una ganar ganar, porque como Razer podemos apoyar a un startup como ClearBot que busca crear un impacto real en el mundo, que es tener océanos más limpios”, explica Madelyn Goh, Senior Global Brand & Marketing Manager de Razer.
El apoyo viene como en el marco de la celebración del Día Mundial de los Océanos y como parte de su programa de sostenibilidad #GoGreenWithRazer, dedicado a buscar y apoyar startups que tengan un modelo de negocio de impacto ambiental.
Bajo la asociación con ClearBot, los ingenieros y diseñadores de Razer han ofrecido su tiempo personal y experiencia técnica como voluntarios para ayudar a convertir su prototipo en un producto escalable y comercializable en masa.
Aunque, los equipos reconocen que esperaban tener el nuevo robot desarrollado un par de días antes del Día Mundial de los Océanos, diversas restricciones por la pandemia complicó la fase final de producción.
“Justo hoy por la tarde haremos la primeras pruebas del nuevo robot, pero te puedo decir que lo construímos en un tiempo récord de poco menos de cuatro meses”, comenta Gupta.
Aunque el nuevo robot es cerca de 15 a 20% más costoso de fabricar, el diseño, materiales y tecnología de Razer lo hacen mucho más eficiente para una manufactura a escala.
“El cuerpo del robot es de fibra vidrio, no solo con un mejor diseño, sino que lo hace más eficiente en su operación, también es más grande por lo que puede recolectar más basura y la cámara que tiene un cámara de Razer Kiyo Pro (una Webcam que comunmente compra los streamers profesionales de videojuegos), lo cual nos permite tener mejor imágenes en aguas muy turbulentas o con poca iluminación”.
El nuevo ClearBot es totalmente automatizado, es decir puede navegar y evitar obstáculos sin intervención humana, es capaz de detectar plásticos marinos a dos metros en aguas turbulentas y puede recolectar hasta 250 kg de plásticos en un solo ciclo, mientras funciona con energía solar.
Gupta explica que actualmente se encuentra en charlas con diversas ONG y gobiernos de Asia para comenzar a utilizar el robot y esperan pronto poder expandir su uso y presencia a otras parte del mundo.
A fin de seguir mejorando la inteligencia del robot, ClearBot incluso invita a la gente de todo el mundo a subir fotos de desechos plásticos marinos que se encuentran comúnmente en aguas abiertas, en su sitio web.
Con esa información la empresa alimentará el algoritmo de IA para hacerlo más preciso en menor tiempo.
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El nuevo ClearBot tiene un diseño más cercano a un vehículo que conduciría un superhéroe como Batman o un nave de la saga de Star Wars; sin embargo, Charlie Bolton, Diseñador Industrial de Razer comenta que su forma está más inspirado en la estabilidad, ligereza y velocidad que puede adquirir un catamarán.
“El equipo de diseño se emocionó con la oportunidad de trabajar en algo nuevo, por eso nos atrevimos a trabajar en un diseño mucho más arriesgado que además fuera funcional”, comenta Bolton.
Y si bien no alcanzó a estar en la primera unidad de producción por tiempos, Bolton confirmó que como todo buen producto fabricado por la marca, el ClearBot también tendrá un sistema de luces RGB (sistema de iluminación famoso en la PC, teclados o audífonos para gamers). “No solo para el logo de Razer, sino también en los costados del robot”.
