Después de un largo viaje de 470,7 millones de kilómetros que comenzó el 20 de julio del 2020 con el lanzamiento de la misión espacial MARS 2020 en Cabo Cañaveral, el Perseverance aterrizó con éxito este jueves 18 de febrero de 2021 a las 15:55 hora del este de Estados Unidos.
Tras superar con gran triunfo los “siete minutos de terror” (llamados así porque la mitad de las naves terrícolas que lo han intentado han fallado), los cuales implicaron atravesar la delgada atmósfera del planeta rojo y descender de la superficie rocosa del cráter Jezero. Entró en la atmósfera de Marte a una velocidad de 20.000 km/h protegido por su escudo térmico que se activó tras la apertura de un enorme paracaídas supersónico. Ocho motores que apuntaban al suelo lo frenaron y sus seis ruedas descendieron, sostenidas por cables, hasta tocar tierra.
Con el mensaje “Estoy a salvo en Marte, la perseverancia te llevará a cualquier parte” la NASA informó el logro histórico. La llegada del robot es otro hito para la agencia espacial, que por primera vez transmitió en español un aterrizaje planetario.
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LA MISIÓN EN MARCHA
La misión de la agencia espacial estadounidense tiene el objetivo explícito de encontrar rastros de vida antigua en el planeta rojo, recogiendo durante varios años una treintena de muestras de rocas. Estas se traerán a la Tierra en una misión planificada para la década de 2030 para ser analizadas, y quizá finalmente poder responder a una de las preguntas que nos han acompañado durante siglos, ¿estamos solos en el Universo?
Los primeros meses de la misión no se dedicarán a este primer objetivo, sino a experimentos paralelos. La NASA quiere, en particular, demostrar que es posible hacer volar un vehículo motorizado en otro planeta. El helicóptero, bautizado Ingenuity, intentará elevarse en aire con una densidad equivalente al 1% de la de la atmósfera terrestre.
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Dos micrófonos tienen la función de grabar el sonido del planeta rojo, también experimentará la producción de oxígeno en Marte. Un instrumento llamado MOXIE, del tamaño de una batería de automóvil, debería poder producir hasta 10 g de oxígeno en una hora, succionando dióxido de carbono de la atmósfera, con un proceso similar al de una planta.
Este oxígeno podría ser utilizado para respirar por los humanos que vayan a Marte en el futuro, pero también como combustible.
Perseverance se convierte así en la tercera misión que ha llegado a Marte este mes de febrero de 2021, un hito histórico para la humanidad, que ha conseguido llegar en menos de diez días de diferencia con una misión de Emiratos Árabes con el Hope, una de China con Tianwen-1 y Estados Unidos con el Perceverance.
Finalmente este logro en realidad es la primera fase de la NASA para una misión más ambiciosa aún, que implica traer muestras de Marte a la Tierra, Perseverance solo las recolectara y otras dos futuras misiones se encargarán de sacarlas y traerlas de vuelta al Planeta Tierra respectivamente.
Contacto:
Javier López Casarín es presidente de la Fundación Reinventando a México.*
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