Forbes Staff
agosto 14, 2019 @ 10:00 am

El fundador de Cirque Du Soleil tiene un millonario plan bajo la manga

¡El espectáculo debe continuar! El fundador del Circo del Sol, Guy Laliberté, tiene 100 mdd y un plan para dar vida a un nuevo fenómeno del entretenimiento.
FOTO: Jamel Toppin, para Forbes
Por Madeline Berg Guy Laliberté se encuentra en un muelle en el antiguo puerto de Montreal y examina el horizonte. Esta es la ciudad de los cien campanarios, así como la noria, La Grande Roue de Montréal, una rueda de la fortuna de 20 pisos y el puente Jacques Cartier de 90 años de edad, con sus voladizos de un azul aguamarina brillante. Arriba está el Monte Real, una colina coronada con una cruz de acero de 30 metros. A su derecha, una carpa de circo con rayas azules y blancas. “Mi primer bebé”, dice Laliberté, de 59 años, señalando la carpa, donde actúa el Cirque du Soleil. Le ponen un gorro negro sobre la cabeza, y le cuelgan un par de jeans rasgados en las caderas. Laliberté gira a la izquierda, donde se encuentra una pirámide blanca brillante de 25 metros de altura. “Mi nuevo bebé”, repite. La estructura faraónica, formalmente conocida como PYI, abarca 4,570 metros cuadrados, costó 30 millones de dólares (mdd) y ahora es el hogar de los nuevos actos de Laliberté. Durante el día presenta: “Through the Echoes”, un espectáculo de luz y sonido envolvente. Es tan disparatado como parece, y solo se vuelve más intenso por la noche, cuando los DJs llegan a tocar las primeras horas de la mañana, presentando sets temáticos como “Candy World”, “Astral Plane” y “Sci-Matic”. Se alienta a estos eventos a incorporar el tema de la noche en su atuendo. En “Candy World”, por ejemplo, los fiesteros se visten en tonos pasteles fluorescentes, creando visiones de hadas de ciruelas azucaradas con ácido. “Sé lindo, sé malvado, sé retorcido”, dice el lema publicitario del evento. “Sé lo que quieras, simplemente no seas tímido al respecto”.

Dentro de la pirámide hay 32 proyectores láser, 444 lámparas LED y 126 altavoces. Cortesía: LUNE ROUGE

Este es Laliberté desatado y desinhibido una vez más. Hace décadas, vertió esos impulsos en el Cirque du Soleil, creando una de las piezas de performance más famosas y rentables del siglo pasado. Más recientemente, se ha convertido en una franquicia. Está Cirque, la versión de Michael Jackson. Cirque conoce a Messi. Cirque hace los Beatles, o Cirque va bajo el agua. Todo fue muy lucrativo y, después de un tiempo, replicativo con una previsibilidad que raya en lo aburrido. Laliberté quería hacer algo más, por lo que en 2015 vendió la mayor parte de Cirque, alejándose con 1,500 mdd para emprender nuevos esfuerzos. Parte de eso se destinó a más bienes raíces, una oficina familiar, algunas inversiones iniciales y compras de arte. Y luego, hace dos años, lanzó Lune Rouge Entertainment, la compañía matriz corporativa de la pirámide y los espectáculos psicodélicos dentro de ella.  Lune Rouge no es donde se destinaron la mayoría de las ganancias de la venta de Cirque, probablemente ha invertido alrededor de 100 mdd entre la construcción de la pirámide y el desarrollo del entretenimiento en vivo, pero sin duda es la parte más visible de su segundo acto. Y dado que Cirque funcionó, este podría muy bien resultar ser más valioso que cualquier cosa que haya hecho desde el Circo del Sol.  “Es un ganador. Su nombre está asociado con ganar. Sabes que funcionará”, dice Yves Lalumière, CEO del Tourisme Montréal. “La gente querrá seguirlo sin siquiera saber a dónde va, ya sabes que cumplirá”. Lo que está sucediendo en Montreal es solo el comienzo. La pirámide se abrió allí en junio y se cerrará en septiembre. Será retirado y trasladada a Miami este otoño y luego posiblemente a Nueva York. Laliberté no es tímido con sus ambiciones. “Una pirámide”, dice, “en cada ciudad”. Laliberté se ve a sí mismo como compuesto por dos mitades: intérprete y capitalista. La fusión de esos dos ocurrió hace mucho tiempo. “Crecí en este tipo de mundo muy equilibrado de negocios y creatividad. Mi mamá era muy, muy creativa, excéntrica. Y mi padre era un tipo de relaciones públicas, un traficante de ruedas”, dice desde el asiento del conductor de cuero rojo de su Range Rover, mientras maniobra por el centro de Montreal. “Realmente creo que un regalo que me ha dado mi vida es este cerebro creativo de cincuenta y cincuenta con negocios”.

Una actuación de “Through the Echoes” desde dentro de la pirámide. Foto: PATRICIA BROCHU/Cortesía: LUNE ROUGE

En 1978, abandonó la universidad para convertirse en músico callejero, tocando un acordeón que había encontrado en el armario de su padre. Dejó su ciudad natal al año siguiente y recorrió Europa. Allí perfeccionó su oficio, aprendiendo habilidades como caminar sobre zancos y respirar fuego. Unos años más tarde regresó a su casa y se unió a una compañía profesional llamada Les Échassiers (“zancudos” en francés) en Baie-Saint-Paul, una ciudad canadiense frente al río San Lorenzo. Siendo todavía (en parte) el niño que vendió tarjetas de béisbol en el patio de su escuela a los 5 años, se convirtió en uno de los líderes del grupo, organizando espectáculos y recaudando dinero. Les Échassiers llegó a lo grande en 1987 cuando Québec ofreció al grupo 1 mdd para crear una actuación itinerante con temática de circo para el 450 aniversario del descubrimiento de Canadá. “Tuvimos todos los problemas que podría tener un gran techo”, dijo Laliberté a Forbes en 2004. “La carpa se cayó el primer día. Tuvimos problemas para atraer a la gente a los espectáculos. Solo sobrevivimos con el coraje y la arrogancia de la juventud ”. Pero terminaron obteniendo una ganancia de 40,000 dólares y pronto racionalizaron el rendimiento. Con la ayuda de subvenciones y préstamos del gobierno, el programa agregó disfraces fantasiosos, acróbatas que desafiaban la gravedad y música emocional. Así nació el Cirque du Soleil. “Recuerdo que en la apertura de nuestro programa, mi madre se dio cuenta de que esto era algo serio que estábamos haciendo”, dice. Sonriendo, agrega: “Con mi padre, me tomó, como, dos años más”.

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El Cirque du Soleil se expandió, apostando todo lo que tenía en un espectáculo llamado Cirque Réinventé, la historia de personas normales que entran en una realidad mística alternativa donde se unen a un circo, que se estrenó en el Festival de las Artes de Los Ángeles. Fue una apuesta: Laliberté y compañía solo tenían suficiente dinero para boletos de ida a California. Si fallaran, estarían haciendo carpool de regreso a Canadá. Al final, pudieron volar a casa en primera clase. El Cirque Réinventé se agotó en todo el sur de California antes de viajar por el mundo durante tres años. En 1993, el Treasure Island Hotel abrió en Las Vegas con un teatro dedicado al Cirque du Soleil. Al año siguiente, los ingresos de Cirque alcanzaron los 30 mdd. Dos años después, fueron 110 mdd. A principios de la década de 2000, el circo estaba presentando cinco espectáculos diferentes por noche en Las Vegas y tenía lugares permanentes en Disney World, China y Japón. Patrocinadores como American Express y AT&T se unieron para asociarse con los actos de lujo, mientras que productos como teteras y chaquetas de cuero trajeron más millones. Cuando Laliberté vendió Cirque en 2015, 10 millones de personas estaban viendo sus espectáculos cada año. Cirque empleó a 4,000 personas, más que, por ejemplo, Airbnb o Hasbro, y recaudó 845 mdd en ingresos. La escala era enorme, los actos eran repetitivos y Laliberté se estaba cansando. Intentó encontrar un comprador en Montreal, pero terminó haciendo un trato con TPG Capital, una firma de capital privado de San Francisco. En 2015, vendió la mayor parte de Cirque, manteniendo el 10% de la compañía y el derecho a participar en las decisiones creativas del Circo. ¿Qué sigue? “Me di un objetivo: realmente me faltaba actuar como artista. Cuando comencé Cirque, dejé de tocar. Realmente es algo que quería volver a vivir “, dice. La venta lo dejó con una gran cantidad de dinero y mucho tiempo para pensar en lo que quería hacer. Laliberté compró cientos de millones en bienes raíces, una isla de la Polinesia Francesa, un complejo de 82,000 metros cuadrados de siete edificios de oficinas en Montreal, y compró obras de la artista conceptual Jenny Holzer. Estacionó algo de dinero en nuevas empresas verdes como FoodHero y algunas en compañías de marketing digital como HelloStrategy. (Se negó a dar detalles sobre inversiones específicas). Pero ansiaba hacer algo realmente creativo. Pensó en convertirse en profesional con su pasatiempo de DJ. En noviembre de 2016, tocó su primer concierto pagado en Nueva York. No dirá dónde actuó, para salvar la reputación del club, insiste. Porque cuando fue a cobrar el cheque de pago de 4,000 dólares por la actuación, el cheque rebotó. “Realmente me trajo de vuelta a mis días de artista callejero”, dice detrás de una neblina de humo de cigarrillo Gauloises Blondes. “No hay forma de que esas personas se salgan con la suya sin pagarme”.

Una de las actuaciones clásicas del Cirque du Soleil: su homenaje a los Beatles. Foto: MATT BEARD/Cortesía CIRQUE DU SOLEIL

Bueno. Quizás no sea DJ. Laliberté lo pensó un poco más, reflexionando sobre cómo crear otro espectáculo de tipo Cirque que aprovechara los importantes avances tecnológicos desde la creación de su circo. Lo que sea que haya construido, quería que pudiera transformarse mientras pensaba más en lo que podría funcionar. “Quería crear una caja de arena para crecer creativamente durante los próximos diez, quince años”, dice. ¿Cómo sería esa caja de arena? Durante siglos, los espacios en forma de cúpula han sido los lugares preferidos para la tecnología inmersiva. Eso parecía demasiado obvio. “Queríamos hacerlo en una forma diferente”, dice, con un café expreso ahora en sus manos. Su mente se dirigió a las pirámides, un símbolo espiritual venerado en todo el mundo. A diferencia de las pirámides egipcias, que sepultan a los muertos, la pirámide de Laliberté avanza con vida. El teatro está equipado con pantallas masivas, 126 altavoces, 32 proyectores, 948 luces y 39 láseres. También hay una máquina de humo y una máquina de burbujas. Su primer espectáculo, “Through the Echoes” es en sí mismo una celebración de la vida. La actuación de una hora cuenta la historia de la creación de la Tierra desde el Big Bang hasta el surgimiento de la humanidad. Laliberté lo llama una “odisea tecnológica y emocional”. “Recuerda mucho cuando empecé con Cirque”, dice Michael Anderson, director de producción de la pirámide, que comenzó a trabajar con Cirque du Soleil a mediados de la década de 1990. “Solo hoy tenemos más dinero”. “Through the Echoes” es una narración poco contada, y los miembros de la audiencia la experimentan tumbados en el suelo, con las cabezas sobre almohadas. Visualmente se siente como estar dentro de una lámpara de lava. Los rayos láser parpadean, y las imágenes abstractas orgánicas se proyectan en los cuatro lados de la pirámide. En un momento la pirámide parece transformarse en la Vía Láctea. En otro se enciende en llamas antes de convertirse en un jardín futurista. La banda sonora, en algunos momentos suaves, en otros, intensa, coinciden con las imágenes. “Siempre quiero crear cosas que no se han hecho”, dice Laliberté. “La pirámide … será lo que fue la carpa azul y amarilla para el Cirque du Soleil”.

Guy Laliberté, fundador de Cirque du Soleil. Foto: Jamel Toppin, para Forbes.

Se espera que cada pirámide venda alrededor de 200,000 boletos (de 21 a 45 dólares cada uno) durante los tres meses de duración de un espectáculo solo para las presentaciones diurnas. Los eventos dirigidos por DJs, los jueves, viernes, sábados y domingos, pueden traer mucho más, tal vez decenas de miles de dólares cada noche. Laliberté imagina el espacio como un hogar para clases de fitness, yoga o meditación por la mañana, y muestra que debería ser menos costoso de organizar que Cirque con sus muchos artistas y, en el caso del espectáculo de circo de Michael Jackson, tarifas de regalías. Mientras tanto, otra parte de Lune Rouge, la empresa matriz de la pirámide, está descubriendo cómo convertir las ideas detrás de los programas en la pirámide en otros medios, desde cómics y podcasts hasta videojuegos y programas de televisión. “No soy estúpido. Evalúo el peligro, pero confío en que la vida es buena”, dice Laliberté, arrastrando una larga carga sobre sus Gauloises. “Y confío en que hay inteligencia detrás de una decisión que estamos tomando, y si quieres cambiar las reglas del juego, solo tienes que correr riesgos”.

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