“Constantemente digo cosas que son irracionales y aparentemente locas ”, dice Noubar Afeyan, presidente de Moderna y fundador de la firma de riesgo Flagship Pioneering.
¿Y si —preguntó a sus investigadores— los microorganismos que viven en nuestras entrañas, el “microbioma”, pudieran ayudar a curar el cáncer? ¿Y si los glóbulos rojos pudieran transportar medicamentos junto con oxígeno? ¿Y si no todos los virus fueran malos? ¿Y si —preguntó hace una década— el ARN mensajero (ARNm) pudiera ser la base de tratamientos?
“Yo dije: ‘Estás loco, nunca va a funcionar’”, recuerda Stéphane Bancel, el director ejecutivo de Moderna, en sus primeras conversaciones con Afeyan sobre el tema durante el 2011.
Pero cuando Afeyan, un inmigrante armenio que venía del Líbano y Canadá conoció a Bancel, quien entonces era director general de BioMérieux (fabricante francés de diagnósticos), cedió y aceptó irse a Moderna.
“El genio de Noubar no intentó forzar el problema en mi cerebro, sino hacerme pensar que podía cambiar el mundo y que valía la pena correr el riesgo”, dice.
Gracias a su vacuna de ARNm para tratar la enfermedad Covid-19, Moderna ahora es un nombre familiar, con ingresos de los últimos 12 meses por encima de los 11,000 millones de dólares y una capitalización de mercado cercana a los 100,000 millones de dólares.
Afeyan, de 59 años, es uno de los cinco multimillonarios asociados con él y Moderna, con una fortuna estimada en 2,900 millones de dólares (Bancel es otro, con un valor de 7,500 millones de dólares).
Para Afeyan, sin embargo, la esperanza es que Moderna no sea un éxito estratosférico único, sino solo una de las docenas de compañías que podrían destacar por el trabajo que ha estado haciendo en el buque insignia de Cambridge, Massachusetts, durante las últimas dos décadas.
Flagship es una firma de capital de riesgo con un total de 17,000 millones de dólares en activos que opera más como una incubadora. A través de él, Afeyan produce ideas científicas en biotecnología, ciencias de la vida y agricultura, con el objetivo de crear y nutrir media docena o más de empresas cada año.
La mayoría de esas empresas surgen de esas preguntas hipotéticas que le encantan a Afeyan. “Cada una de nuestras empresas nace para aspirar a lo que ha hecho Moderna”, declaró a Forbes durante una entrevista en las oficinas de Flagship con vista al río Charles. “¿Por qué no crees que realmente puedes cambiar el mundo en el área particular en la que estás trabajando?”
Desde el lanzamiento de Flagship, Afeyan ha ayudado a iniciar unas 70 empresas. Cada uno comenzó su vida como poco más que una idea en un laboratorio. Si la idea resulta lo suficientemente prometedora, Flagship invierte y opera durante un tiempo como una subsidiaria de propiedad total. Las mejores de estas subsidiarias eventualmente contratarán inversionistas externos antes (con suerte) de cotizar en bolsa.
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Hasta ahora, 30 de las empresas de Afeyan han completado todo el proceso. Si bien Moderna es, con mucho, el más grande, otros graduados que cotizan en bolsa incluyen Denali Therapeutics ( con una capitalización de mercado de 6,300 millones de dólares ), que está trabajando en tratamientos para enfermedades neurodegenerativas; Quanterix (con una capitalización de mercado de 2,100 millones de dólares), que fabrica herramientas para medir proteínas para la detección y tratamiento de enfermedades; y Rubius (capitalización de mercado de 1,300 millones de dólares), la cual usa glóbulos rojos como tratamientos para el cáncer y las enfermedades autoinmunes.
Él llama a su modelo “emprendimiento paralelo”, lo que significa que quiere fundar varias empresas a la vez, no solo una o dos, sino seis u ocho. A medida que sus activos han crecido, el ritmo al que Flagship ha fundado nuevas empresas se ha acelerado.
Entre 2000 y 2005, la empresa produjo un promedio de dos empresas al año. Para 2020, Flagship había más que duplicado el ritmo a un promedio de cinco nuevas empresas al año. “Es muy provocativo, desafiante y exigente”, declaró Simba Gill, director ejecutivo de Evelo Biosciences (una empresa emblemática centrada en el microbioma), que conoció a Afeyan hace más de dos décadas. “Es muy contradictorio en todas las cosas”.
Desde 2007, cuando Flagship adoptó su modelo actual, hasta la primera mitad de 2021, su tasa interna de retorno, o TIR, fue de casi el 40%, según una fuente cercana a Flagship. Moderna claramente ha superpotenciado esos retornos.
Incluso después de su reciente retroceso, las acciones de Moderna se han multiplicado por ocho desde marzo de 2020. Animado por Moderna, el cuarto fondo de Flagship, lanzado en 2012, encabezó una lista de 17 empresas de biotecnología de alto rendimiento y estaba en camino de devolver el dinero a los inversores 15 veces, según una investigación publicada por Stat en agosto.
“Tanto Moderna como Flagship han estado entre las inversiones de mayor rendimiento en la historia de (Massachusetts Pension Reserves Investment Management)”, según las minutas de la reunión del comité de inversiones del fondo de pensiones de mayo de 2021.
Ante esto, Afeyan está aprovechando ese éxito para recaudar grandes cantidades de dinero en efectivo. En junio, Flagship recaudó 3,400 millones de dólares para un nuevo fondo, una gran cantidad de dinero incluso en un momento en que la inversión ha estado fluyendo hacia la biotecnología y la terapéutica.
Con el nuevo capital, Flagship está aumentando sus inversiones en terapéutica, agricultura y nutrición. También construye una nueva división centrada en la medicina preventiva, más personalizada y predictiva, así como en la seguridad de la salud para prepararse mejor para futuras amenazas de enfermedades infecciosas. Sin la pandemia, dice Afeyan, poniéndose la mano en la cabeza, “probablemente no estaríamos tan empeñados en hacerlo como ahora”.
“Cada una de nuestras empresas nace para aspirar a lo que ha hecho Moderna. ¿Por qué no creer que realmente podemos cambiar el mundo? “
La entrada de efectivo también pondrá a prueba la capacidad de su modelo de emprendimiento paralelo para escalar aún más y más rápido de lo que lo ha hecho hasta la fecha. Flagship se basa en un puñado de equipos internos, como uno dirigido por el ejecutivo de biotecnología John Mendlein, para investigar ideas y lanzar empresas en áreas específicas.
A medida que Flagship se ha expandido, Afeyan ha reclutado a un grupo de ejecutivos de alto poder para ayudar, tanto como socios de la empresa como directores ejecutivos de las nuevas empresas emergentes. Sin embargo, todavía le gusta estar al tanto de todo; incluso hoy sigue siendo presidente de Moderna y forma parte del consejo de otras seis empresas del círculo insignia.
“Noubar tiene que encontrar la manera de cada vez más descubrir cómo dirigir una organización más grande y mantenerse al día”, dice David Epstein, quien se unió a Flagship como socio ejecutivo en 2017 después de haber sido CEO de Novartis Pharmaceuticals. “Creo que no es natural para él, no es cómodo… El hombre está haciendo muchas cosas al mismo tiempo”.
Como muchos armenios, la familia de Noubar Afeyan se mudó de un país a otro, tratando de encontrar un refugio seguro. Durante el genocidio armenio de 1915, en el que murieron hasta 1.2 millones de cristianos armenios que vivían en el Imperio Otomano, el abuelo paterno y el tío abuelo de Afeyan fueron secuestrados dos veces.
La segunda vez, los oficiales alemanes que estaban llevando a cabo las deportaciones se dieron cuenta de que su abuelo tenía los ojos azules y hablaba alemán, y los ayudaron a sobrevivir. “Los alemanes se apiadaron de ellos”, dice. “A pesar de que era la política del gobierno llevar a cabo esto, los oficiales se rebelaron al ver que se llevaban trenes llenos de personas dirigidos a la muerte”.
Su abuelo escapó a Bulgaria, donde nació su padre. Años más tarde, cuando el régimen comunista se apoderó de Bulgaria, los Afeyan se mudaron nuevamente, escaparon a Grecia antes de establecerse en el Líbano a principios de la década de 1950.
“Él estaba viviendo una vida similar a la que yo vivo ahora. No era del campo pero siempre tenía que demostrar su valía ”, dice Afeyan. Pasó su infancia en Beirut hasta agosto de 1975, cuando huyó de la guerra civil con sus padres y dos de sus hermanos mayores a los 13 años, esta vez llegando a Canadá.
Después de la universidad en la Universidad McGill, donde estudió ingeniería química, Afeyan completó un doctorado en ingeniería bioquímica en el MIT en 1987.
En 1985 encuentro casual con David Packard, el cofundador de Hewlett-Packard dejó su huella durante en un evento de la National Science Foundation en Washington, D.C.
Packard, quien murió en 1996, se describió a sí mismo como una nueva generación de ingenieros, una mezcla de emprendedor e innovador. “Estaba literalmente hipnotizado”. Afeyan dice: “Empecé a aprender todo lo que pude sobre cómo iniciar empresas”.
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“Si juegas ajedrez en paralelo, tienes que llegar a la esencia. No puedes posponer las cosas en un movimiento en particular. Esa mentalidad de espíritu empresarial paralelo para mí fue una provocación “.
En 1989, Afeyan fundó PerSeptive Biosystems, un fabricante de instrumentación con sede en Framingham, Massachusetts, utilizado por empresas de biotecnología. Entonces era un caso atípico, dice, como joven fundador y como inmigrante, en un momento en el que ninguno de los dos era una ventaja.
“Si lo hubiera pensado mucho, estoy seguro de que no habría creado una empresa. Fue algo irracional ”, pero recordó el consejo de Packard de que cuando un campo es nuevo, casi cualquier innovación en él será valiosa.
“Pensé que no tenía muchas desventajas. La perspectiva de que estuviera tirando un nuevo doctorado por ir a un área que hubiera fallado, ese pensamiento nunca se me ocurrió “.
PerSeptive desarrolló tecnología de vanguardia en el análisis de proteínas y aumentó a 100 millones de dólares en ingresos antes de que Afeyan lo vendiera al conglomerado de instrumentos científicos Perkin-Elmer por 360 millones de dólares en 1998. Se convirtió en director comercial de Applera, la empresa sucesora de Perkin-Elmer’s, negocio de las ciencias de la vida.
Muchos fundadores se convierten en emprendedores en serie, inician empresas y avanzan, a veces en rápida sucesión. Pero Afeyan se preguntó si podría crear una estructura para iniciar varias empresas a la vez, siempre teniendo múltiples ideas en las primeras etapas y posibles nuevas empresas filtrándose en los laboratorios.
“Si haces algo en paralelo, te ves obligado a llegar a la esencia”, dice. “Lo veo como ajedrez. En el caso de jugar una partida de ajedrez, puede intentar averiguar qué hará la otra persona. Si juegas al ajedrez en paralelo, tienes que llegar a la esencia. No puedes posponer las cosas en un movimiento en particular. Esa mentalidad de espíritu empresarial paralelo para mí fue una provocación “.
Noubar Afeyan
En 1999, Afeyan fundó la empresa predecesora de Flagship Pioneering y se instaló en un parque de oficinas en los suburbios de Cambridge. Su cofundador fue el capitalista de riesgo Ed Kania, quien había sido inversor en PerSeptive.
“Una cosa era para mí [iniciar empresas en paralelo]. Otra era convertirlo en un proceso ”, asegura.
Afeyan, quien se convirtió en ciudadano estadounidense en 2008, reconoce ser un inmigrante por su disposición a correr riesgos e ir contra la corriente. “El coraje aparente que se necesitaría para hacer estas cosas se basa en no tener raíces”, dice. “Parte de ello es un consuelo innato con la incomodidad y no pensar que todo tiene que ser así”.
En el momento de la fundación de Flagship hace dos décadas, la biotecnología estaba en desgracia y las llamadas “empresas de plataforma”, que trabajaban en un concepto como el ARNm en lugar de un fármaco específico, eran las más impopulares. “Fue una época muy difícil para la biología.
En biotecnología y capital de riesgo, la gente decía, “la era de la biotecnología terminó, la era de esta plataforma terminó”. Hemos aprendido que nada de eso ha funcionado “, recuerda Doug Cole, un médico y socio gerente de Flagship que se unió a Afeyan como uno de los primeros empleados en 2001.
Sin embargo a Afeyan no le importaba lo que pensaran los demás. “Noubar siempre ha creído fundamentalmente que se puede cambiar el mundo con la ciencia de las plataformas”, dice Gill de Evelo. “Todo el mundo ama a Moderna, pero [las plataformas] tienden a ser algo que está de moda o pasado de moda. Pero así es como piensa Noubar, y se ha mantenido firme todo el tiempo “.
Con el tiempo, Afeyan estableció una estructura para intercambiar ideas sobre nuevas empresas. Empieza con esas preguntas hipotéticas, luego dibuja un círculo alrededor de lo que existe actualmente y después traza un círculo más grande alrededor de lo que está adyacente a eso. “Lo que hay afuera es donde la gente piensa que es imprudente trabajar”, recalca.
Esa zona imprudente es el punto óptimo de Afeyan porque ahí es donde ocurrirán los grandes avances. También existe una estructura en la que los investigadores de Flagship consideran docenas de ideas, aceptando algunas y rechazando otras.
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Afeyan describe el proceso como “darwiniano” a medida que los investigadores de la empresa exploran ideas, cambiarán su enfoque, o incluso en lo que están trabajando, sin tener en cuenta cómo el mundo exterior podría ver esas aparentes chancletas. “Todo lo que estamos haciendo es ejecutar un proceso evolutivo”, dice.
Las ideas que sobreviven, como un total de 89, obtienen números en lugar de nombres para evitar que los fundadores se enamoren de un proyecto favorito que puede necesitar ser asesinado. La empresa presenta reclamos de propiedad intelectual (la mayoría de las ideas generan múltiples solicitudes de patente) para vigilar su territorio e invierte 1 millón de dólares o 2 como máximo.
Flagship presentó 341 solicitudes de patente en 2020, más del doble del número que había presentado dos años antes; en la primera mitad de este año, generó 379 solicitudes de patente. Si la idea se prueba en el laboratorio, Flagship les da un nombre a la nueva compañía y le compromete 20 millones de dólares o más como una subsidiaria de propiedad total. Hasta la fecha, se han formado 70 empresas a partir de esas 89 ideas.
A medida que las empresas crecen, Flagship atrae a inversores externos, que normalmente recaudan 100 millones de dólares o más, con miras a finalmente cotizar en bolsa.
Al incubar sus propias ideas y hacer toda la financiación inicial y de riesgo en la etapa inicial, Flagship generalmente todavía posee el 50% más o menos en el momento de las OPI de sus nuevas empresas, según Afeyan.
“Es un modelo muy diferente”, dice Avak Kahvejian, socio general de Flagship (y primo lejano de Afeyan). “Noubar inventó el modelo, por así decirlo, y esencialmente nos entrenó para hacerlo”.
Considere el trabajo de Flagship en el microbioma, los microorganismos florecientes que viven dentro de nosotros, especialmente en nuestras entrañas. Si bien los científicos habían hablado sobre el microbioma durante años, en 2008 cuando Afeyan planteó por primera vez la idea de explorar su papel en las enfermedades, incluidas las enfermedades autoinmunes y el cáncer, estaba bastante alejado.
Después de que una exploración inicial no llegara a ninguna parte, Flagship lanzó su primera puesta en marcha de microbiomas con Seres Therapeutics, que está creando terapias para restaurar la salud reparando la función de un desequilibrio de la microflora, en 2012.
Hoy, Flagship ha creado media docena de empresas de microbiomas, incluidas Evelo (fundada en 2014), Kaleido Biosciences (2015) y Senda Biosciences (2016). Sin embargo, esto sigue siendo un juego largo, ya que los investigadores trabajan con la ciencia y se someten a ensayos clínicos.
Casi una década después de su fundación, Seres tiene solo un fármaco en ensayos clínicos de fase 3 y algunos otros tratamientos en ensayos en etapas anteriores. La empresa que cotiza en bolsa tiene una capitalización de mercado de 710 millones de dólares.
El trabajo en el microbioma, en parte, condujo a un trabajo más reciente sobre virus, ya que Afeyan y su equipo cuestionaron si hay virus en nuestros cuerpos que no sean patológicos. “¿Cómo es posible que existan todos estos microbios beneficiosos y no ningún virus beneficioso?”, se preguntaba Afeyan.
La respuesta es importante porque en la terapia génica, los tratamientos son administrados por virus y éstos tienen desventajas. Afeyan se preguntó si un virus seguro podría reemplazar a los existentes en esa función.
Mientras los investigadores de Flagship estudiaban el tema, dice, se enteraron de una familia de virus, conocidos como anellovirus, que viven en los seres humanos, pero que en gran parte fueron descartados porque no eran dañinos.
La investigación se convirtió en la idea número “FL46” dentro de los laboratorios de la empresa y se lanzó como Ring Therapeutics en 2017. En julio, Ring recaudó 117 millones de dólares, lo que atrajo a T. Rowe Price entre otros inversionistas.
Sin embargo, no todo puede ir bien, Flagship ha cerrado cuatro empresas en las que invirtió 10 millones de dólares o más, así como 13 startups en etapa inicial en las que había invertido menos de esa cantidad. Por ejemplo, el pasado mes de abril, Ohana Biosciences, una empresa de fertilidad que se centró en tratamientos basados en el esperma, cerró sus puertas y despidió a la mayoría de su personal poco más de un año después de salir del sigilo.
De igual forma, algunas apuestas más importantes se han desviado: Indigo Agriculture se fundó en 2013 para utilizar microbios con el objetivo de hacer las semillas más productivas. Recaudó 1,100 millones de dólares, una suma enorme para una nueva empresa agrícola, pero ha tenido problemas para encaminar sus operaciones.
En septiembre de 2020, Ron Hovsepian, ex director ejecutivo de la empresa de software Novell que se unió a Flagship como socio ejecutivo dos años antes, asumió el cargo de director ejecutivo y ha estado trabajando para renovar el negocio y descartó una estrategia de vender directamente a los agricultores a favor de asociaciones con distribuidores agrícolas. “Si vamos a cumplir con esta visión, tenemos que llegar a la escala correcta”, dice Hovsepian.
“Existe una probabilidad muy baja en la industria de la biotecnología de que cualquier producto funcione, entonces, ¿por qué someter millones de dólares y años de vida a un producto binario?”
La escala también es importante para Repertoire Immune Medicines, una empresa emblemática dirigida por John Cox, un veterano de la biotecnología que supervisó Bioverativ a través de su venta de 11,600 millones de dólares a Sanofi.
El repertorio trabaja para comprender el funcionamiento interno del sistema inmunológico. Su enfoque: las células T, un tipo de glóbulos blancos que ayudan a proteger al cuerpo a combatir las infecciones.
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“La causa subyacente de la mayoría de las enfermedades autoinmunes está relacionada con el mal comportamiento de las células T”, explica Cox. “Si puede comprender por qué las células T causan lesiones en el cerebro que causan esclerosis múltiple, podría diseñar los medicamentos inmunitarios adecuados para tratar la enfermedad en lugar de limitar la respuesta inmunitaria”.
Esa es una gran idea clásica para Afeyan, y Repertoire ha recaudado más de 350 millones de dólares de inversionistas que incluyen a SoftBank y el Fondo Permanente de Alaska.
Al igual que otras empresas emblemáticas, también es una empresa denominada “plataforma”, algo que, según Afeyan, reduce el riesgo de las startups en su cartera y permite que cualquiera de ellas se traslade de un área a otra cuando surja la necesidad, tal como lo hizo Moderna con su vacuna contra el Covid-19.
“Existe una probabilidad muy baja en la industria biotecnológica de que cualquier producto funcione, entonces, ¿por qué someter millones de dólares y años de vida a un producto binario?”, Dice. “Moderna recaudó 1,000 millones de dólares y generó escepticismo, por decirlo suavemente. Dijeron: “¿Cómo puede alguien darte ese dinero?”.
La vacuna se desarrolló dos días después de la publicación de la secuencia genómica del coronavirus. ¿Dónde está el valor? ¿La vacuna o la plataforma? Un inversionista de hoy creerá en la vacuna. Iré a mi tumba creyendo que es la plataforma “, finalizó Afeyan.
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