Climeworks, una startup que captura directamente dióxido de carbono del aire, se está asociando con Swiss Air Lines para eliminar toneladas de CO2 en nombre de la aerolínea europea en lo que parece ser el primer acuerdo de este tipo.
La asociación de siete años entre las dos empresas con sede en Zurich se extenderá hasta finales de la década, dijo a Forbes Jan Wurzbacher, cofundador y codirector ejecutivo de Climeworks. Él y el director ejecutivo de Swiss Air, Dieter Vranckx, dijeron que se trata del primer proyecto de captura directa de carbono de la industria aérea, aunque ambos se negaron a proporcionar detalles sobre cuántas toneladas de CO2 se eliminarán en virtud del acuerdo y cuánto pagará la aerolínea por el servicio. Parte del carbono capturado podría eventualmente usarse para producir combustible de aviación sustentable, en lugar de almacenarse.
“Hemos tenido muchos clientes de la industria financiera o de servicios, pero esta es la primera vez que será un cliente de una aerolínea”, dijo Wurzbacher. “No es como una acería, sino una aerolínea -de una industria generalmente con grandes emisiones- que llegó a la conclusión de que (la eliminación de dióxido de carbono), en particular la captura directa, puede ser algo valioso”.
Climeworks, que ha recaudado alrededor de 800 millones de dólares y está valorada en 1,900 millones de dólares, comenzó a operar Orca, la primera planta de captura de carbono a gran escala del mundo en Islandia en 2021. La instalación utiliza grandes ventiladores para aspirar CO2 del aire ambiente y luego mezclarlo. con agua para crear un material sólido que se canaliza y almacena bajo tierra. Es capaz de eliminar 4,000 toneladas de CO2 al año, pero la empresa está construyendo una instalación mucho más grande cerca de Reykjavik, llamada Mammoth, que pretende eliminar 36,000 toneladas al año.
Dieter Vranckx, director general de Swiss Air Lines. SWISS AIRLINES.
Antes del acuerdo suizo, Climeworks anunció proyectos plurianuales de eliminación de carbono con JP Morgan Chase, Microsoft, BCG, Stripe y la aseguradora Swiss Re.
La eliminación directa de CO2 es un área de tecnología limpia que está surgiendo rápidamente y que se promueve como un complemento fundamental a los esfuerzos para que las industrias del transporte, la manufactura y la energía dejen de depender de los combustibles fósiles. Pero para frenar los efectos del cambio climático, será necesario eliminar miles de gigatoneladas de CO2 anualmente.
A diferencia de las compensaciones de carbono, créditos que las aerolíneas y otras empresas han comprado durante muchos años relacionados con cosas como plantar árboles o construir parques eólicos, las empresas de eliminación directa de carbono dicen que pueden medir exactamente cuánto CO2 están capturando.
Objetivos de reducción de carbono
“Swiss International Air Lines se ha fijado el objetivo de reducir sus emisiones de CO2 a la mitad para 2030 y llegar a cero emisiones netas para 2050”, dijo el director ejecutivo Vranckx a Forbes. Además de actualizar su flota con aviones más limpios y cambiar a combustibles sostenibles, el proyecto Climeworks “es otro componente para alcanzar esos objetivos”.
Una de las razones por las que Swiss no comparte un objetivo estricto para las toneladas de CO2 que Climeworks eliminará en su nombre es que la captura directa de aire, o DAC, sigue siendo una tecnología nueva y puede que no sea la opción más barata. “Podría ser en los próximos dos años, si el DAC realmente se vuelve extremadamente prometedor y la escalabilidad es mucho mayor de lo que esperamos, entonces impulsaremos una mayor reducción mediante la captura directa de aire y tal vez menos mediante” combustible de aviación sostenible, dijo Vranckx.
Las aerolíneas representaron el 12% de las emisiones globales de CO2 de la industria del transporte en 2022, según la Agencia Internacional de Energía. El objetivo de Suiza de lograr cero emisiones netas para 2050 es compartido por la industria.
Actualmente, se estima que cuesta hasta 1,000 dólares y utiliza 2,000 kilovatios-hora de energía por cada tonelada de CO2 eliminada. En su enfoque de aumentar la capacidad total para eliminar CO2, Climeworks no ha dado prioridad a hacerlo usando la menor cantidad de energía posible, o hacerlo lo más barato posible, aunque ambas cosas mejorarán con el tiempo, dijo Wurzbacher.
“Nuestra estrategia será invertir mucho en nuevas mejoras tecnológicas y, en particular, en ampliación y reducción de costos”, dijo. “Primero necesitamos escalar. No podemos bajar los precios inmediatamente, hasta donde anticipamos que estarán cuando hayamos escalado. Así que eso es más bien un desafío”.
Climeworks tendrá más competencia en el mercado de eliminación directa de carbono a medida que algunas empresas de energía y nuevas empresas rivales salten al espacio. Equatic, una empresa con sede en Los Ángeles derivada de UCLA, está trabajando para comercializar la eliminación de CO2 procedente del océano, un proceso que cree que puede ser mucho más barato y energéticamente eficiente, con un costo tan bajo como 100 dólares por tonelada. Aún así, esa tecnología se encuentra en una etapa algo anterior.
“No creo que haya una tecnología que resuelva únicamente este problema”, afirmó Wurzbacher. “Y dentro de 20 años habrá varios”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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