Decenas de contenedores de transporte yacen escondidos detrás de una ladera al sur de Thimphu, la capital del Himalaya de Bután, una de las naciones más aisladas del mundo. En el interior, millones de dólares en máquinas mineras de bitcoin trabajan incesantemente para acumular la valiosa moneda que ahora fascina al monarca del país… y a su reino. Bajo el reinado de Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, el “Rey Dragón”, Bután se ha transformado silenciosamente en un cripto Shangri-La y su gobierno dedica tierras, financiación y energía a operaciones como estas, que espera eviten una crisis económica inminente.
Pero los funcionarios butaneses nunca han revelado la ubicación o el alcance de estas instalaciones. Y cuando se convirtió en el primer país en fundar una mina soberana de bitcoins hace aproximadamente cuatro años, pocos fuera de Bután lo sabían. Su gobierno solo comenzó a comentar sobre sus inversiones en activos digitales después de que Forbes informara por primera vez detalles de su cartera multimillonaria a principios de este año, que quedaron expuestos por las quiebras de los criptoprestamistas caídos BlockFi y Celsius, con quienes había acumulado importantes participaciones.
Ahora, Forbes ha identificado los sitios de lo que parecen ser cuatro minas administradas por el reino del Dragón del Trueno, basándose en fuentes con conocimiento de las inversiones en criptomonedas de Bután y confirmadas a través de imágenes satelitales de Planet Labs, Satellite Vu y Google Earth. Muestran largas unidades mineras rectangulares, sistemas de refrigeración de centros de datos y líneas eléctricas y transformadores de alta capacidad que van desde las plantas hidroeléctricas de Bután hasta los sitios, que nunca han sido revelados públicamente.
La ubicación piloto para los esfuerzos de minería de bitcoins de Bután, dijo una fuente, se construyó cerca del paso de Dochula, un área que tiene importancia cultural y política por sus 108 santuarios conmemorativos dedicados a los soldados butaneses caídos. Las imágenes satelitales de Planet Labs y Google Earth indican que el movimiento de tierras comenzó en el sitio en 2020 y la construcción parece haber terminado a fines de 2022. Las vistas aéreas muestran un grupo de unidades mineras con techos verdes y blancos rodeadas por kilómetros de bosque. Aunque está a solo unos pasos de una autopista muy transitada, Google Street View sugiere que está completamente oculta a los transeúntes desconocidos. Una segunda fuente dijo a Forbes que el terreno ha sido nivelado a lo largo de este tramo de carretera para proporcionar cobertura adicional al sitio.
Una segunda mina está situada cerca de Trongsa, una ciudad al este de Thimphu y sede ancestral de la actual dinastía Wangchuck. Un tercero está situado en el distrito boscoso de Dagana, cerca de una escuela secundaria que atiende a niños de la comunidad rural.
Lo que parece ser la cuarta y más grande mina del reino se asienta sobre un polémico –y fallido- megaproyecto gubernamental de mil millones de dólares llamado “Ciudad de la Educación”, un esfuerzo por establecer un centro internacional “para la educación y el conocimiento” en Bután. La mina discurre junto a la primera carretera pavimentada del país, la carretera nacional Phuentsholing-Thimphu, pero está oculta detrás de un terreno montañoso. Sólo los transformadores y las líneas eléctricas delatan el hecho de que ahora una mina de bitcoins ocupa el lugar. Imágenes históricas satelitales muestran que su construcción comenzó alrededor de diciembre de 2021, coincidiendo con la importación de 193 millones en “unidades de procesamiento”, según datos aduaneros del Ministerio de Hacienda. A las importaciones se les añadió el mismo código arancelario utilizado por las empresas de hardware de minería de bitcoins.
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BUTÁN CONSTRUYÓ UNA MINA DE BITCOIN EN EL SITIO DE SU FALLIDA “CIUDAD DE LA EDUCACIÓN”
Bután había presentado el proyecto Ciudad de la Educación a sus ciudadanos como un medio para asegurar su futuro en medio del creciente desempleo juvenil, el aumento de las cifras de emigración y la fuga de cerebros. Aproximadamente el 1.5% de la población de Bután emigró el año pasado sólo a Australia, muchos de ellos en busca de oportunidades laborales y mejores salarios. En Bután, el salario mínimo está fijado en sólo 45 dólares al mes y aproximadamente el 12% de su población vive por debajo del umbral de pobreza, según el periódico local Kuensel.
Se suponía que la Ciudad de la Educación cambiaría eso. En 2009, el gobierno de Bután pagó a la consultora McKinsey & Co. unos 9 millones de dólares para ayudar a diseñar un “centro regional de talla mundial para servicios de salud, educación, finanzas y TIC” valorado en 1,000 millones de dólares. Ubicado entre la confluencia de dos ríos, el campus de 1,000 acres buscó ser un faro del modelo económico experimental de Felicidad Nacional Bruta del país y un centro de educación superior para Asia. Iba a albergar satélites de algunas de las universidades más prestigiosas del mundo, así como instalaciones de I+D, laboratorios, hoteles y centros de eventos. Y según el gobierno de Bután, promovería la “Marca Bután”, creando una “economía verde y sostenible”, “industrias cultural y espiritualmente sensibles” y una “sociedad informada”.
No hizo ninguna de esas cosas. Plagada de escándalos políticos, mala gestión e innumerables retrasos, Ciudad de la Educación fue eliminada en 2014. Pero quedaron atrás carreteras, puentes, un suministro de agua y, fundamentalmente, líneas eléctricas, elementos básicos para una mina de bitcoins.
El brazo inversor soberano del reino, Druk Holdings & Investment (DHI), confirmó la existencia de las minas. “Los sitios para instalaciones relacionadas con la minería de bitcoins en Bután se seleccionaron en función de las necesidades logísticas de las operaciones, como el suministro de energía y una variedad de otros factores”, dijo a Forbes a través de una empresa de comunicaciones externa. Sin embargo, se negó a comentar sobre sus ubicaciones y afirmó que “DHI no revela detalles comercialmente sensibles de sus operaciones”.
Bitcoin fue una gran adición al plan maestro económico de Bután. Las finanzas del reino se han sustentado durante mucho tiempo en los ingresos del turismo y la exportación de un enorme excedente de energía hidroeléctrica a su vecina India. Pero la pandemia de Covid hundió los 88.6 millones de dólares de ingresos anuales que el país recaudó por las tasas de visa de 65 dólares al día, lo que requirió una corrección de rumbo urgente. Según múltiples fuentes, los funcionarios del gobierno de Bután comenzaron a mantener conversaciones con mineros y proveedores de bitcoins en algún momento de 2020.
DHI, que supervisa las operaciones de bitcoins de Bután, dijo al periódico local The Bhutanese que “entró en el espacio minero” cuando el precio de la criptomoneda era de 5,000 dólares (se valoró por última vez en este nivel en abril de 2019, pero ahora vale 36,000 dólares). Los propios datos de importación de Bután y las imágenes satelitales sugieren que sus operaciones realmente aumentaron en 2020. En mayo, cuando Forbes pidió a DHI que confirmara ese momento, un portavoz del fondo solo dijo que una serie de inversiones en bitcoins se realizaron “en un período de 2019.” Agregaron que DHI era “actualmente neto positivo en nuestra posición de activos digitales”. El precio de Bitcoin se desplomó de 69,000 dólares en noviembre de 2021 a menos de 17,000 dólares en diciembre pasado.
Los butaneses informaron en junio que DHI estaba planeando vender sus reservas de bitcoins para financiar un aumento salarial del 50% para funcionarios gubernamentales por valor de 72 millones de dólares, mientras Bután enfrenta una crisis económica y política con un déficit comercial que reduce su reserva de divisas a solo 689 millones de dólares. (Esto cubrirá sólo 14 meses de importaciones, mientras que la constitución del país exige 12 meses de reservas).
Varias fuentes dentro de Bután dijeron a Forbes que las minas son ahora un secreto a voces, aunque ni el gobierno de Bután ni DHI han revelado formalmente su existencia. En correos electrónicos a Forbes, DHI se ha negado sistemáticamente a comentar sobre el alcance o la financiación de su régimen de criptomonedas.
DHI, que también opera la aerolínea insignia del país, plantas de energía hidroeléctrica y una fábrica de queso, no proporciona ningún desglose de los ingresos o la inversión en la minería de bitcoins en sus cuentas anuales más allá de señalar que había recaudado bonos en moneda extranjera para financiar el proyecto. El Ministerio de Finanzas de Bután se ha mantenido igualmente tranquilo. Académicos externos y personas internas que se especializan en monitorear la actividad global de bitcoin dijeron a Forbes que las actividades mineras del país siguen siendo un enigma. DHI afirmó que “no estaba involucrado en las decisiones sobre el uso de los fondos que DHI paga al Gobierno”.
Pero el reino dejó un rastro de migas de pan. Los datos comerciales a los que se accede a través del Observatorio de la Complejidad Económica, una plataforma de código abierto que visualiza los patrones del comercio global, indican que más de 220 millones de dólares en chips utilizados para la minería de bitcoins fueron enviados desde China a Bután entre 2021 y 2022. DHI se negó a responder preguntas sobre ellos, citando “NDA con partes contractuales”. Y los datos del Ministerio de Energía de Bután revelan un enorme aumento del 63% en el uso de energía por parte de la industria en 2022.
Mientras tanto, Bután, que durante años ha vendido excedentes de energía a la India, ha aumentado enormemente sus importaciones, comprando electricidad por valor de 20,7 millones de dólares en 2023, según Kuensel. Los funcionarios del gobierno advirtieron recientemente que este proyecto de ley se dispararía a 72 millones durante el próximo invierno.
La temporada de monzones asiáticos significa que Bután siempre ha experimentado sequías cuando sus plantas hidroeléctricas permanecen en gran medida inactivas durante tres meses, lo que le obliga a importar electricidad de la red de la India, que funciona principalmente con carbón. Sin embargo, la inversión de Bután en la minería de bitcoins ha dependido del acceso confiable a energía limpia y barata.
“Bután da prioridad al suministro de energía para el consumo interno. La industria y los negocios, incluidos los proyectos relacionados con la minería de bitcoins, tienen menor prioridad”, dijo el portavoz de DHI. En los meses de invierno, cuando la generación hidroeléctrica suele disminuir, “la actividad minera puede cerrarse sujeta a la disponibilidad de electricidad”.
Sin embargo, las cuatro minas estatales que Forbes cree haber identificado podrían ni siquiera ser las más grandes de Bután. En 2022, el país se asoció con el gigante minero de bitcoins de Singapur, Bitdeer, lo que convirtió a Bután en la sede de su expansión asiática. En marzo, Bitdeer inició la construcción de una mina en la ciudad sureña de Gedu, según imágenes satelitales de Planet Labs, poniendo en funcionamiento 100 megavatios (MW) en agosto, dijo la compañía. DHI, propietaria de la compañía eléctrica nacional de Bután, suministrará electricidad al sitio. Bitdeer reveló en una actualización de julio que ya estaba ejecutando 11,000 mineros y había encargado 15,000 máquinas adicionales. Cuando esté terminada, la instalación de 600 MW consumirá más energía que el resto del país, informó Nikkei.
Recientemente, el personal de Bitdeer se ha acercado a inversores en conferencias de la industria como Mining Disrupt para obtener un fondo de “criptominería verde” de 500 millones de dólares que, según afirma, respaldará entre 300 y 400 puestos de trabajo y un nuevo sector informático en Bután. El director ejecutivo de Bitdeer, Matt Linghui Kong, dijo a Forbes en un comunicado que la compañía está “obteniendo mucho interés” en el fondo y actualmente está en negociaciones con varios inversores que no quiso nombrar.
El nuevo fondo y los nuevos empleos podrían ser necesarios desesperadamente, y el Banco Asiático de Desarrollo pronosticó que la economía de Bután se desaceleraría al 4.6% este año. Los propios economistas del gobierno pidieron reformas económicas y recortes presupuestarios para evitar una crisis financiera.
Por ahora, el apetito de Bután por soluciones basadas en blockchain no parece atenuado por estos desafíos. A principios de este mes, en el duodécimo aniversario de bodas del rey y la reina, presentó una aplicación experimental de identidad digital descentralizada. ¿Su primer sujeto de prueba y ciudadano digital? El príncipe heredero.
Con informes adicionales y análisis de imágenes satelitales de Brian Eyler, miembro principal del Centro Stimson y director de su Programa del Sudeste Asiático y su Programa de Energía, Agua y Sostenibilidad.
Con reporte adicional de Sarah Emerson.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.
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