Durante más de una década, una empresa de semiconductores con sede en California fundada por ingenieros de Intel operó en la oscuridad, desarrollando un chip que esperaba pudiera hacer mella en el negocio de informática de punta de Nvidia. Pero incluso después de que la empresa, Blaize, recaudara más de 200 millones de dólares de firmas de capital de riesgo como GGV y el inversor tecnológico Lane Bess, necesitaba más capital el año pasado y sus inversores existentes no estaban dispuestos a proporcionar más. “Volvieron a verme y me dijeron: ‘¿Puedes aportar más dinero para que sigamos adelante?’”, dijo a Forbes, que invirtió alrededor de 25 millones de dólares. “Y era eso o básicamente anotamos una pérdida”.
Pero el verano pasado surgió una tercera opción: un grupo de inversores de Oriente Medio con un interés creciente en la IA. Dirigido por Shahal Khan, quien encabezó la adquisición en 2018 del Plaza Hotel de Manhattan, el grupo estaba invirtiendo miles de millones en empresas de inteligencia artificial con miras a transformar los estados del Golfo en un centro tecnológico preeminente. Los chips de Blaize, que podrían proporcionar potencia informática de punta para cualquier cosa, desde imágenes de drones militares hasta vehículos autónomos, ayudarían a reforzar estas ambiciones.
Ahora, Blaize saldrá a bolsa a través de una fusión de SPAC con una empresa de cheques en blanco dirigida por Khan, BurTech, por un valor empresarial de 894 millones de dólares, y se espera que aporte 71 millones de dólares en nuevo capital, dijo la compañía el mes pasado; espera cotizar en el NASDAQ en el segundo trimestre de 2024. “La razón por la que invertimos en él realmente fue porque muchos de mis LP son de Medio Oriente”, dijo Khan a Forbes , incluidas las oficinas de las familias reales de Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Qatar. “Y están invirtiendo una enorme cantidad de dinero en la construcción de lo que creen que es probablemente uno de los principales centros de supercomputadoras del planeta”.
Los fondos soberanos del Golfo han sido durante mucho tiempo financiadores de nuevas empresas y tecnologías de inteligencia artificial de Silicon Valley. Pero como empresa estadounidense de chips, los nuevos vínculos de Blaize con la región podrían presentar desafíos en un momento en que el gobierno estadounidense está endureciendo los controles de exportación de semiconductores a países como Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos en medio de preocupaciones de que China esté utilizando la región para eludir las restricciones estadounidenses en la obtención de la tecnología.
Otros fabricantes de chips, incluidos Nvidia y AMD, enfrentaron presiones del gobierno: en agosto, los gigantes tecnológicos revelaron que Estados Unidos había restringido las exportaciones a naciones no reveladas del Medio Oriente (un portavoz del Departamento de Comercio negó a Reuters que hubiera restringido las ventas) y en noviembre, la Casa Blanca habría expresado su preocupación por los vínculos de China con la mayor empresa de inteligencia artificial de los Emiratos Árabes Unidos, G42, que tenía importantes contratos con empresas estadounidenses como OpenAI. Recientemente, Bloomberg informó que la Administración de Biden obligó a una rama de riesgo de Saudi Aramco a vender su posición en una startup de inteligencia artificial respaldada por Sam Altman llamada RainAI.
Te interesa: China plantea a EU su preocupación por las sanciones y los controles a la exportación de chips
La empresa Blaize enfrenta obstáculos para exportar sus chips a Medio Oriente
Blaize podría encontrarse bajo un escrutinio similar, pues “el gobierno de Estados Unidos, incluidas personas como (el Comité de Inversión Extranjera en EU), estaría interesado y examinaría muy de cerca lo que sabe sobre esta transacción”, dijo Brian Egan, abogado de Skadden que asesora a empresas. sobre seguridad nacional y cuestiones ante el CFIUS.
El director ejecutivo de Blaize, Dinakar Munagala, enfatizó que la empresa cumpliría las leyes estadounidenses: “Como empresa, contamos con todos los procesos de control de exportaciones para que cuando vendamos nuestros chips nos aseguremos de cumplir con todas las reglas. “
El Departamento de Comercio no respondió a una solicitud de comentarios.
Blaize, que tiene su sede en El Dorado Hills, California y oficinas en el Reino Unido e India, ha estado ocupada firmando acuerdos en Medio Oriente. En septiembre, la compañía anunció que había firmado un Memorando de Entendimiento con Mark AB Capital, un fondo controlado por miembros de la familia real de Abu Dhabi. La compañía dijo que esperaba generar 50 millones de dólares en ingresos anuales de la asociación a través de pedidos del Consejo de Cooperación del Golfo, que incluye a los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita, y capacitaría a 5,000 ciudadanos de los Emiratos Árabes Unidos en su plataforma de software de inteligencia artificial. “Con esta asociación, no solo estamos aprovechando el potencial de la IA, sino que también estamos allanando el camino hacia una nación impulsada por la IA donde el progreso no conoce límites”, dijo en ese momento Abdullah Mohamed Al Qubaisi, director ejecutivo de Mark AB Capital.
Estos acuerdos se están realizando junto con una serie de otras asociaciones de tecnología de inteligencia artificial en la región. A principios de 2023, la empresa de inteligencia artificial, Cerebras, con sede en California, firmó un acuerdo de 100 millones de dólares para suministrar supercomputadoras al G42 de los Emiratos Árabes Unidos, al que siguió una asociación para desarrollar un importante modelo de lenguaje en idioma árabe. El mes pasado, se informó que el Grupo Adani de la India formó una fusión conjunta con el International Holding Co. de los Emiratos Árabes Unidos para “explorar la inteligencia artificial y otras tecnologías”. Y en los meses previos a su breve destitución como director ejecutivo de Open AI en noviembre, Sam Altman supuestamente había estado en conversaciones para recaudar miles de millones de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos para una empresa de semiconductores que rivalizara con Nvidia.
El director ejecutivo Munagala dijo a Forbes que Blaize tiene clientes más allá de Medio Oriente, incluidos Estados Unidos, Japón y Alemania, pero se negó a dar más detalles. Añadió que los chips y el software de Blaize se están implementando en un aeropuerto no revelado donde se utilizan para clasificar innumerables horas de imágenes de seguridad, y que la compañía también está apuntando a aplicaciones de defensa, como proporcionar computación para análisis de video a partir de imágenes de drones; la compañía dijo que había ofertado por al menos un contrato del Departamento de Defensa de Estados Unidos, pero se negó a decir más.
Lee más: Biden anuncia 162 mdd para expandir fábricas de chips en Colorado y Oregón
Lanzado en 2011 como ThinCI, el equipo fundador estaba formado por ex ingenieros de semiconductores de Intel, liderados por Munagala, que vieron la oportunidad de proporcionar potencia informática para aplicaciones perimetrales, como tareas informáticas intensivas como el análisis de vídeo. Inversores estratégicos como Daimler y el gigante japonés de autopartes Denso lideraron rondas de financiación en la empresa, viendo potencial en las afirmaciones de la empresa de ejecutar modelos de IA de manera más eficiente en sus chips. Después de lanzar sus primeros productos en 2020, incluido un “estudio de inteligencia artificial” que permitía a los usuarios crear aplicaciones de inteligencia artificial sin código y múltiples plataformas de hardware, la compañía recaudó otros 70 millones de dólares de inversores como Franklin Templeton, GGV y el fondo soberano de Singapur Temasek.
Ahora que Blaize se aseguró un nuevo salvavidas, Munagala emprenderá una gira para generar entusiasmo antes de la inminente IPO. Su primera parada este mes es Arabia Saudita, donde Blaize está actualmente en conversaciones para formar una empresa conjunta para desplegar sus chips en un nuevo centro de datos en las afueras de Riad y en drones utilizados para la agricultura. (Un portavoz del contratista, Saudi National Projects Investments, no respondió a una solicitud de comentarios). “Dinakar va a estar bastante ocupado este mes”, dijo Khan.
Bess, por su parte, se siente aliviado de que su inversión haya encontrado nuevos patrocinadores después de los desafíos para recaudar dinero. “Donde la empresa encontró su base”, dijo, “es en el progresismo de los gobiernos y las familias reales de Oriente Medio al tener apetito por invertir en su futuro”.
