Los centros de datos como los de Google son las entrañas de internet y como tal deben operar 24 horas al día los 365 días del año. Para ello demandan una gran cantidad de energía eléctrica que mantienen funcionando miles de servidores y miles de litros de agua que los enfrían y evitan que se sobrecalienten.
La demanda constante de energía conlleva a menudo la dependencia de fuentes no renovables, como centrales eléctricas alimentadas por combustibles fósiles, por lo que su huella de carbono es altamente relevante. Este desafío ya es atendido por algunas de las grandes tecnológicas, como Google, que se encuentra trabajando en un proyecto de energía geotérmica para sus centros de datos en Nevada, Estados Unidos.
El medio estadounidense The Verge informó que Google se asoció con la startup Fervo, especializada en el aprovechamiento de energía geotérmica. “Se trata de un proyecto relativamente pequeño con capacidad para generar 3.5 MW. Para contextualizar, un megavatio es suficiente para satisfacer la demanda de aproximadamente 750 hogares. El proyecto alimentará de electricidad a la red local que sirve a dos de los centros de datos de Google en las afueras de Las Vegas y Reno”, publicó el medio especializado en tecnología.
Este proyecto es parte del plan que anunció Google para que en 2030 sus centros de datos funcionen las 24 horas del día con energía libre de carbono. Esto solo es posible usando energías limpias para proveer de electricidad sus centros de datos, y ahí es donde entra la energía geotérmica, que se obtiene básicamente perforando la superficie de la Tierra para obtener el calor que se almacena en el subsuelo y transformarlo en electricidad.
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El proyecto no es una planta geotérmica como tal, que normalmente extrae fluidos calientes de los depósitos naturales para producir vapor que hace girar las turbinas que generan electricidad. El proyecto de Google se construyó en las afueras de un campo geotérmico existente donde, según Michael Terrell, director senior de Energía y Clima de Google, “hay roca caliente, pero no hay fluido”.
La información de The Verge explica que para generar energía geotérmica ahí, la startup Fervo perforó dos pozos horizontales a través de los cuales bombea agua fría que se filtra en las fracturas de la roca, lo que la calienta y transforma en vapor que regresa a la superficie. “Es un sistema de circuito cerrado, por lo que el agua se reutiliza, una característica importante en una región propensa a la sequía como Nevada”, apunta el medio estadounidense.
La startup Fervo, que ha sido respaldada por la firma de inversión climática de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, y por el Departamento de Energía de Estados Unidos, también instaló fibra óptica dentro de los pozos para recopilar datos en tiempo real sobre el flujo, la temperatura y el rendimiento de su sistema geotérmico, una técnica que extrajo de la industria del petróleo y el gas.
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Google apostó por la energía geotérmica debido a los altibajos que pueden enfrentar otras energías limpias como la solar o la eólica, que están supeditadas a condiciones del clima y hora del día, mientras que los proyectos geotérmicos pueden generar electricidad de forma más continua. Hasta ahora, solo se conoce este proyecto geotérmico de Google, pues la compañía ha sido más reservada sobre en qué otros lugares podría replicar este tipo de esfuerzos para mitigar la huella de carbono de sus centros de datos.
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