El fundador palestino, Ram Mere, presentó el año pasado su startup, Olivery, a Boost Without Borders, una iniciativa respaldada por Meta para apoyar y capacitar a empresarios locales. Mere, uno de los 10 finalistas, se llevó a casa el segundo lugar y un cheque de 15,000 dólares. Olivery ahora ofrece soluciones logísticas a 100 clientes en siete países y contrata principalmente a palestinos, dijo a Forbes el sábado desde Ramallah, en Cisjordania.
Pero en medio del caos de la guerra, Mere no tiene idea de si todos sus empleados de Gaza están a salvo. Recordó a una persona que continuó trabajando durante dos días después de que comenzaron los combates. “Ahora nada”, dijo. “No tienen Internet y no estoy seguro de si está vivo o no”.
Al igual que otras nuevas empresas palestinas, Olivery ha servido como un punto brillante para una creciente escena tecnológica local, con grupos de empresas jóvenes, incubadoras y aceleradoras en Gaza y Cisjordania. Si bien es pequeño, ese ecosistema tecnológico ha sido visto como una parte importante del futuro económico de los palestinos, dijeron fundadores e inversores palestinos. Pero frente a una tragedia y una guerra renovadas, ésta también parece cada vez más frágil.
Después de que los terroristas de Hamás atacaran a Israel y mataran a 1,300 israelíes la semana pasada, secuestrando a casi 200 más, el gobierno israelí respondió con ataques aéreos que mataron al menos a 2,300 palestinos, según funcionarios locales, y una orden de evacuación para que 1.1 millones de civiles de Gaza se reubicaran antes de una fecha prevista de invasión terrestre.
Israel ha cortado el acceso al agua, los alimentos y la electricidad a los civiles y la evacuación ha sido calificada como un “crimen contra la humanidad” por la ONU. “Es imposible entregar ayuda o cualquier cosa para apoyar a mis empleados en Gaza”, dijo el fundador palestino Mo Jebrini a Forbes el viernes desde Ramallah; donde el 30% de su equipo palestino tiene su base en el enclave.
Ahora, lo que alguna vez fue un camino tenue hacia el avance económico en uno de los lugares más pobres del mundo, podría desaparecer por completo.
“La tecnología era en realidad el último recurso al que podían escapar de la prisión”, dijo Mere, refiriéndose a la descripción de Gaza por parte de algunos grupos de derechos humanos como una prisión al aire libre. “Ahora, incluso eso ya no existe”.
En Israel, los fundadores y los empleados de tecnología están de luto por los familiares asesinados y lidiando con el llamado a filas de sus colegas a las reservas militares de Israel. Más de 500 empresas de capital riesgo firmaron la semana pasada una declaración pública en apoyo a Israel y su comunidad tecnológica.
El sector tecnológico del país, que representa el 18% del PIB, recaudó casi 10,000 millones de dólares en financiación en 2021 y 1,400 millones de dólares sólo en el último trimestre, según datos del rastreador de financiación de startups Crunchbase. En comparación, la comunidad de startups palestina ha recibido una pequeña cantidad de financiación: 9.5 millones de dólares para todo 2021, con una valoración combinada de 66 millones de dólares, según Fast Company Middle East.
“Hay una diferencia entre Hamas y los palestinos… Estoy tratando de mantenerme enfocado en el sector tecnológico y construirlo de una manera que mantenga a todos seguros y libres”.
Ibraham Housheya, fundador de Endeavor Technology
Pero a pesar de su pequeño tamaño, el panorama de las startups palestinas representa una oportunidad única para el desarrollo económico y la sostenibilidad. (Forbes asistió a una competencia conjunta de lanzamiento de startups israelíes y palestinas el año pasado). Y ha ido creciendo: el sector de tecnología de la información de Cisjordania y Gaza, valorado en 493 millones de dólares, se duplicó entre 2008 y 2018, y se estima que 2,500 se gradúan anualmente con títulos tecnológicos en universidades palestinas ( aunque sólo el 10% encuentra trabajo en el sector inmediatamente después de terminar la escuela). En Gaza, donde la tasa de desempleo ronda el 50%, los trabajos tecnológicos más comunes para los residentes capacitados son los trabajadores independientes de TI en línea, y la subcontratación representa aproximadamente el 80% del sector tecnológico palestino.
No está claro cómo afectará la guerra a este impulso; parte de la infraestructura de la comunidad ya ha desaparecido.
“La falta de necesidades básicas ha hecho que sea casi imposible para cualquiera continuar con su trabajo y, créanme, el trabajo no es una prioridad para ellos en este momento con todo lo que enfrentan”, Leen Abubaker, gerente de programas de Flow Accelerator y cofundador de startup de impacto social Sawaed19. Muchos de los edificios que los trabajadores independientes de TI de Gaza utilizaban para trabajar para empresas internacionales, incluidas oficinas y espacios de coworking, han sido destruidos, dijo.
Eso parece incluir la sede de Gaza Sky Geeks, un centro tecnológico fundado en 2011 con el apoyo de Alphabet, matriz de Google, y la organización sin fines de lucro Mercy Corp. Según TechCrunch, al menos 5,000 codificadores y desarrolladores en Cisjordania y Gaza se han graduado de los programas tecnológicos del grupo, que incluyen una academia de codificación y una aceleradora de startups.
Gaza Sky Geeks, llamado así por el acceso a Internet satelital que proporcionó a muchos habitantes de Gaza una “puerta abierta al mundo”, dijo Dalia Shurrab, ex coordinadora de comunicaciones y redes sociales del grupo, fue una valiosa fuente de capacitación para los residentes que no podían salir a proseguir con su educación.
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La guerra está diezmando el ecosistema de startups palestino: la esperanza económica se está quedando atrás
El miércoles, Shurrab compartió imágenes en LinkedIn del edificio Mercy Corps donde Gaza Sky Geeks había alquilado un piso de oficinas. La mayoría de sus ventanas parecen rotas y la ceniza cubre la calle. El director regional de Mercy Corps para Medio Oriente, Arnaud Quemin, dijo que los miembros de su equipo se están refugiando y que Gaza Sky Geeks “actualmente no puede operar de manera segura en Gaza”.
En Cisjordania, que alberga la mayor parte de la escena palestina de startups y su única firma de capital de riesgo, Ibtikar Fund (que ha respaldado a startups como Olivery), las empresas tecnológicas buscan mantener operaciones lo más normales posible.
El fundador de Endeavor Technology, Ibraham Housheya, que emplea a más de 20 personas en una oficina en Nablus, dijo que su empresa ha completado proyectos de transformación digital para empresas como Walmart y Kroger. El talento técnico de su personal palestino no es diferente del de sus colegas en las oficinas de la empresa en Estados Unidos o Turquía, añadió Housheya, pero trabajan utilizando conexiones inalámbricas 3G, no 4G o 5G. Los colegas todavía pueden conectarse diariamente a través de Gmail y Google Meet, dijo Housheya, quien creció en Cisjordania y habló con Forbes desde Turquía el sábado.
“Lo más importante en este momento es ayudar a mantener el negocio en funcionamiento”, afirmó Housheya. “Hay una diferencia entre Hamas y los palestinos… Estoy tratando de mantenerme enfocado en el sector tecnológico y construirlo de una manera que mantenga a todos seguros y libres”.
“Es una lucha continua cuando no sabes qué va a pasar mañana”.
Mohammad Alnobani, cofundador y director ejecutivo de The Middle Frame
Un empresario que pidió permanecer en el anonimato por razones de seguridad dijo que estaban liderando un esfuerzo continuo para suministrar comidas a los trabajadores de Gaza varados en Ramallah y otras ciudades después de los ataques de Hamás del sábado.
El acceso a Israel y Gaza está bloqueado, dijeron; Los lugareños pueden sentir cómo sus ventanas tiemblan por los bombardeos aéreos por la noche. “Estamos tratando de ser lo más hospitalarios posible”, dijeron, y agregaron que su atención se centra en proporcionar alimentos, ropa y mantas. “Muchas de las personas atrapadas aquí sufren el doble de dolor porque están lejos de sus seres queridos y no pueden comunicarse con ellos”.
Sondos Mleitat, con sede en Ramallah y cofundador y director ejecutivo de la plataforma en línea de salud mental Hakini, está tratando de establecer una línea telefónica directa gratuita de salud mental para los habitantes de Gaza, en la que psicólogos y especialistas de los territorios palestinos y de todo el mundo podrían proporcionar una intervención inmediata en caso de trauma. Ella dijo a Forbes que la guerra ha subrayado la misión de responsabilidad social de Hakini, a pesar de que administrar un negocio en este momento ha sido un desafío. “Sé que hay retrasos y estamos retrasados, pero esto no es nada”, dijo. “Para mí no tiene ningún valor cuando pienso en las personas cuyas vidas están en riesgo”.
Los fundadores palestinos describieron los desafíos únicos que enfrentaron al crear empresas incluso antes de que estallara la guerra: acceso reducido al capital inicial, cruzar puestos de control militares para viajar. En Gaza, por ejemplo, los proveedores palestinos de servicios de Internet solo han podido ofrecer redes 2G y el bloqueo ha impuesto restricciones a las importaciones de hardware. Recaudar dinero a nivel internacional también ha sido difícil debido a la inestabilidad. Comparado con el ecosistema tecnológico de Israel, “no es comparable en absoluto en términos de recursos”, dijo Mleitat.
Ahora, estos obstáculos pueden agravarse.
“Es una lucha continua cuando no sabes qué va a pasar mañana”, dijo Mohammad Alnobani, cofundador y director ejecutivo de The Middle Frame, una plataforma de imágenes de archivo que apunta a desmantelar los estereotipos sobre el mundo árabe. Regresaba a casa de una conferencia cuando estalló la guerra. “Estaba literalmente en la frontera en el autobús esperando para entrar, y todo empezó a estallar y nos enviaron de regreso a Jordania”.
Pero Mleitat dijo que su comunidad está acostumbrada a crear empresas con tan pocos recursos y contra muchas dificultades. “Una de las ventajas que tenemos como palestinos es que somos resilientes debido a lo que hemos estado pasando”, dijo a Forbes. Esa resiliencia, dijeron varios fundadores, es fundamental para el éxito de los emprendedores.
“El pueblo de Gaza tiene mucho talento”, dijo Dalia Shurrab de Gaza Sky Geeks. Ella cree que la organización (y la comunidad a la que apoya) perdurará. “Vamos a reconstruirla y vamos a reconstruir Gaza de nuevo”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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