Es un sofocante día de septiembre en Washington, D.C., y el director ejecutivo de Deel, Alex Bouaziz, tiene una pregunta apremiante para su personal, quienes están apretujados en un anodino sedán gris conduciendo por Capitol Hill.
“¿Qué es lo único que realmente necesito saber sobre la política estadounidense antes de reunirme con todos estos congresistas?” pregunta el francés de 30 años desde el asiento trasero. “Realmente no quiero parecer demasiado estúpido”.
Un ejecutivo se apresura a ofrecer una perogrullada, una variación menor de “el dinero lo es todo”. Pero Bouaziz ya lo sabe. Deel, su startup con sede en San Francisco, ha estado desafiando el recóndito mundo del cumplimiento del derecho laboral internacional desde su lanzamiento en 2019, gastando su pila de 675 millones de dólares (mdd) en efectivo de capital de riesgo para ayudar a otras empresas a manejar operaciones legales y de recursos humanos en más de 100 países. En una apropiación de espacios que recuerda a los primeros enfrentamientos ciudad por ciudad de Uber y Lyft, Deel ha estado luchando por crecer lo más rápido posible, incluso si eso significa explotar áreas grises o permitir que los clientes infrinjan una regulación o dos.
“Estamos superando las fronteras en términos de contratación global”, dice Bouaziz. “No es algo a lo que la gente esté acostumbrada”.
Su software ha sido un éxito instantáneo. Gracias al desarraigo del trabajo de oficina por la pandemia en todo el mundo, los ingresos de Deel se dispararon de 1.4 millones de dólares en 2020 a 169 millones de dólares el año pasado. Las ventas deberían más que duplicarse este año, alcanzando alrededor de 350 millones de dólares. En términos de ingresos recurrentes anuales, una métrica popular en el negocio del software, en un momento fue el crecimiento más rápido de la industria. Ha sido “una especie de cuento de hadas”, dice el inversionista de Deel y ex presidente de Disney Studios, Jeffrey Katzenberg.
En 2021, Bouaziz apareció en la lista Forbes 30 Under 30. Él y su cofundador, Shuo Wang, de 34 años, se convirtieron brevemente en multimillonarios en 2022, gracias a una ronda de recaudación de fondos que valoró a Deel en 12,000 millones de dólares. (En el mercado secundario, la valoración de Deel ha caído desde entonces a unos 7,000 millones de dólares, lo que hace que en la actualidad cada cofundador valga algo así como 850 millones de dólares).
Pero actuar rápido tiene consecuencias, y Bouaziz ha venido al Capitolio para hacer las paces con los reguladores, que están preocupados por las afirmaciones de que Deel ha clasificado erróneamente a su propia fuerza laboral de tiempo completo como trabajadores independientes. Bouaziz insiste en que fue un malentendido y ha programado dos días maratónicos de reuniones para aclarar las cosas. Eso incluye una reunión con el representante Adam Schiff (demócrata por California), quien junto con otros cinco miembros de la Cámara escribió una carta abierta en julio expresando su preocupación por lo que Schiff describió como un “grave abuso” de las leyes laborales por parte de Deel. “Si es probable que Deel no pueda cumplir con las leyes de clasificación de empleados y se dedique a ayudar a sus clientes a clasificar a sus empleados, ¿qué tan sensato puede ser su consejo?” preguntaron los legisladores. (Un portavoz de Schiff le dice a Forbes que la reunión de septiembre “ayudó a aclarar las cuestiones” planteadas en la carta abierta).
“PODRÍA HABER SIDO QUE DEEL TOMÓ ESTE ATAJO, PERO NECESITÁBAMOS ESTE ATAJO. PARA MÍ ES UN SERVICIO PÚBLICO”.
Christophe Pasquier, director general de Slite, cliente de Deel
Los empleados mal clasificados no fueron el único dolor de cabeza gubernamental de Deel. A principios de septiembre, Deel se había visto envuelto en una investigación de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas sobre un cliente, My Forex Funds, que fue acusado formalmente de fraude por las autoridades estadounidenses. Bouaziz dice que Deel la ha eliminado, junto con más de una docena de empresas similares de comercio de divisas, de sus clientes siguiendo el consejo de sus socios bancarios.
Deel no estuvo directamente implicado, pero Papaya Global, una startup rival de software de recursos humanos con sede en Nueva York, aprovechó el momento para lanzar una campaña de marketing cuestionando si Deel estaba tomando “atajos” en materia de cumplimiento para “seguir una estrategia de crecimiento a toda costa”. ” Algunas empresas han dejado Deel por Papaya desde el escándalo, dijo a Forbes un representante de Papaya. Otros clientes, incluidos Nike y Subway, se sintieron avergonzados por la situación y pidieron a Deel que eliminara sus logotipos de su sitio web (ambos siguen siendo clientes, dice Bouaziz).
Sin embargo, es poco probable que estos obstáculos disminuyan seriamente la demanda del servicio de Deel. La fuerza laboral se está volviendo inexorablemente más remota y global. Bouaziz es una encarnación viva de ese cambio y divide su tiempo entre sus oficinas centrales en París, Londres, Tel Aviv y Dubai.
Después de que fracasara la primera puesta en marcha de Bouaziz (una aplicación telefónica de creación de vídeos llamada Lifeslice),se volvió a conectar con su antiguo compañero de clase del MIT, Shuo Wang, en 2018. Más tarde ese año, en la incubadora de startups Y Combinator, los dos pasaron semanas creando software de cobro de deudas antes de abandonarlo para convertirse en una plataforma de pagos para empresas con contratistas independientes en el extranjero.
A finales de 2019, las ventas crecían a un ritmo constante del 20%, no anualmente, sino todos los meses. “Santo cielo”, recuerda haber dicho Aaron Harris, uno de sus mentores de Y Combinator, al escuchar los números. “¿Te das cuenta de lo bien que va esto?”
Antes de la pandemia, la contratación internacional la realizaban casi exclusivamente las grandes empresas. Para las empresas más pequeñas, los costos asociados eran prohibitivos. “La realidad antes de Deel era que, honestamente, era casi imposible cumplir completamente”, dice Christophe Pasquier, cofundador de la startup de software de productividad Slite y uno de los primeros clientes de Deel.
Cuando Covid-19 impulsó el trabajo remoto a pleno rendimiento, Bouaziz y Wang vieron un momento decisivo. Gracias a una ronda de financiación Serie A de 14 millones de dólares en mayo de 2020 de la firma de capital riesgo Andreessen Horowitz, Deel se apresuró a establecer entidades comerciales extranjeras internamente. De esa manera, si un cliente quisiera contratar a alguien en Alemania, por ejemplo, esa persona técnicamente sería empleada a través de la entidad alemana de Deel.
Al principio, a un equipo “Navy SEAL” de cinco personas se le encomendó la tarea de ir de un país a otro incorporando entidades comerciales locales en rápida sucesión. La velocidad era vital. Si se crea un país demasiado tarde, dice Wang, Deel podría perder un mercado geográfico frente a competidores más pequeños como Remote (valoración de 3,000 millones de dólares) u Oyster (1,000 millones de dólares).
Deel finalmente levantó cuatro rondas de financiación que aumentaron su valoración a 225 millones de dólares (septiembre de 2020), luego a 1,300 millones de dólares (abril de 2021), 5,500 millones de dólares (octubre de 2021) y finalmente a 12,000 millones de dólares (mayo de 2022). Entre sus inversores se incluyen Spark Capital, Coatue y Emerson Collective de Laurene Powell Jobs.
“DE LA MISMA MANERA QUE ESTAMOS HACIENDO LAS COSAS HOY EN D.C., QUEREMOS HACER EXACTAMENTE LO MISMO EN BRUSELAS”.
Alex Bouaziz, director ejecutivo de Deel
A nivel mundial, las leyes no son del todo claras para las empresas que contratan personas en nombre de otras empresas. “Las leyes existentes deben interpretarse y aplicarse a este modelo de negocio. Es como con Airbnb, donde la gente alquilaba sus casas no era la forma [tradicional] en que la gente se alojaba en lugares en el extranjero, pero realmente tenía mucho sentido”, dice Nicole Sahin, quien ayudó a introducir el nuevo concepto de contratación en hace una década cuando fundó G-P, otro rival de Deel.
Deel se siente cómodo operando en lo que algunos en la industria consideran áreas grises de cumplimiento. Por ejemplo, Pasquier de Slite utilizó inicialmente a Deel para contratar personas como contratistas porque el producto de Deel para empleados de tiempo completo aún no estaba listo. Para ser completamente sensato desde un punto de vista legal, admite, esas personas deberían haber sido clasificadas como empleados desde el principio. “Podría haber sido que [Deel] tomó este atajo, pero necesitábamos este atajo”, dice. “Para mí es un servicio público”.
Bouaziz, por supuesto, insiste en que el notable ascenso de Deel no se debe a tomar atajos sino simplemente a superar a sus rivales a lo que él llama “velocidad de Deel”. “Si no actuamos rápido, nuestras acciones tendrán consecuencias reales en los medios de vida de las personas”, afirma.
Con la vista puesta en una oferta pública inicial en 2025, Deel todavía tiene 550 millones de dólares en el banco y sigue siendo rentable, por una suma de aproximadamente 5 millones de dólares por mes, dice Bouaziz. Durante los próximos 18 meses, planea gastar hasta 200 millones de dólares en adquisiciones. La mayor parte de ese dinero probablemente se utilizará para adquirir empresas de recursos humanos en mercados internacionales calientes, similar a la compra de PayGroup, una empresa australiana de 400 personas, por parte de Deel el año pasado.
Después de su viaje a D.C., Bouaziz se concentra en adelantarse al inevitable enfrentamiento con los legisladores, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Al regresar de Washington, Bouaziz contrató a un jefe de políticas para intensificar los esfuerzos de cabildeo de Deel. En lugar de reaccionar a las regulaciones, espera salir adelante y evitar el destino de Uber y Airbnb, los cuales han experimentado importantes impactos comerciales después de entrar en conflicto con los reguladores.
“Muchas empresas están construyendo todas sus estrategias de expansión internacional sobre bases inestables, sin darse cuenta de que corren ningún riesgo”, dice un contador público certificado que ha trabajado en este campo durante 20 años. “Dentro de la industria de expansión internacional, los abogados, los contadores públicos, los encargados de impuestos, todos nos rascamos la cabeza y nos preguntamos: ‘¿Cómo es esto legal?’ ”.
“Creo que será como una partida de dominó”, dice el fundador de otra empresa del sector. “Cuando un [país] habla, muchos países se verán y dirán: ‘¿están haciendo eso aquí?
Te puede interesar: Estas son las 10 personas más ricas del mundo a diciembre de 2023
