Después de perder una batalla épica con Mark Zuckerberg por la propiedad de Facebook y ser rechazados en Silicon Valley, Cameron y Tyler Winklevoss están de regreso, esta vez como los multimillonarios de Bitcoin en ciernes en el centro del futuro del dinero, la economía creativa y posiblemente una nueva operación, modelo para la propia Big Tech.
Los multimillonarios gemelos idénticos Cameron y Tyler Winklevoss se pasean tranquilamente por sus oficinas vacías del piso 17 en el distrito Flatiron de Manhattan con calzado de diseñador, jeans negros y sudaderas a juego hechas por la marca de ropa urbana de alta gama Heron Preston. Las sudaderas, color rojo la de Cameron y blanco la de Tyler, están adornadas con un logotipo de la NASA, uno que los gemelos eligieron porque la exploración espacial hace referencia al nombre de la compañía de comercio de criptomonedas que ambos fundaron hace siete años: Gemini. Que fue el nombre de la segunda misión espacial de la NASA, anterior al Apolo 11, que puso al primer hombre en la luna.
Gemini (o Geminis en español) es también el signo zodiacal de los gemelos.
“De hecho, llamamos astronautas a nuestros empleados”, dice Cameron. “Todos somos astronautas construyendo en la frontera del dinero y la frontera del arte y la frontera de las finanzas”. Acostumbrado a terminar con los pensamientos de su hermano, Tyler interviene: “Nos sentimos como si estuviéramos en una nave espacial, explorando una nueva frontera”.
En este soleado día de marzo, la nave espacial está alcanzando la velocidad de la luz. El precio de Bitcoin está a punto de alcanzar un máximo histórico de 58,000 dólares, muy lejos de los 8 dólares a los que se vendía en 2012, cuando los hermanos comenzaron a invertir unos 10 millones de dólares en la moneda digital. La escalada de la criptomoneda ha disparado su patrimonio neto combinado a 6 mil millones de dólares. Su última inversión, el gigante de préstamos de Bitcoin de rápido crecimiento Block-Fi, acaba de anunciar que ha recaudado 350 millones de dólares de inversión, valorando a la compañía en más de 3 mil millones de dólares.
Lee: Mercado de criptomonedas toca récord de 2 bdd; bitcoin alcanza 1.1 bdd
Y la empresa más popular de los hermanos de 39 años, la plataforma de subastas de arte digital Nifty Gateway, está disfrutando del brillo de una venta en Christie’s, donde el mazo está a punto de caer sobre la primera venta de la casa de subastas de 255 años. de una obra de arte de token no fungible conocido (NFT), un archivo de computadora único en su tipo que se rastrea en un libro de contabilidad digital conocido como blockchain.
Nifty Gateway puso al artista, Mike Winkelmann, que se hace llamar Beeple, en el mapa a través de una serie de “subastas” que comenzaron el año pasado. Antes de que termine el día, el negocio de custodia de Gemini, que alberga activos digitales de forma segura, recibirá un pago de criptomonedas por 69 millones de dólares en nombre de Christie’s por la venta de la obra digital; Todos los días: los primeros 5,000 días. La imagen no solo se ha convertido en el NFT más caro vendido en la historia, sino en el tercer trabajo más caro vendido por un artista, después de Jeff Koons y David Hockney.
Gran parte del mundo todavía piensa en los gemelos Winklevoss (de casi dos metros de altura) como ese par de tontos de remo interpretados por el mismo actor Armie Hammer en la famosa película sobre la historia de Facebook de 2010 The Social Network. En Harvard, su compañero de clase Mark Zuckerberg los había sacado de la posibilidad de formar parte de su idea de un sitio de redes sociales, misma que le permitiría construir un imperio con 2,800 millones de usuarios en todo el mundo y una fortuna personal que ahora vale 97,000 millones de dólares.
Casi 12 años después de que llegaron a un acuerdo legal (tras una demanda) con Zuckerberg en el que este accedía a pagar 65 millones en dólares en acciones de Facebook y una parte en efectivo, los gemelos Winklevii, como se les conoce ampliamente, han emergido como líderes de un movimiento tecnológico cuyo principio operativo central consiste en digitalizar los registros de todos los activos a nivel mundial, descentralizar el control y eliminar a los guardianes, incluido Facebook.
Blockchain, la tecnología subyacente a Bitcoin y otras criptomonedas, ya está alterando el dinero y la banca, firmas financieras gigantes como PayPal, Square, JPMorgan, Fidelity y Northern Trust adoptan Bitcoin y compiten por una posición en un futuro inundado de activos digitales. Al mismo tiempo, grandes empresas como Boeing, Samsung, Tesla y Novartis están utilizando la nueva tecnología para mejorar sus cadenas de suministro, compartir datos de clientes y acelerar los procesos comerciales. En algunos casos, están agregando Bitcoin a sus balances. En 2020, Bitcoin obtuvo un valor de retorno de más del 300%, frente al 18% del S&P 500.
Los Winklevii dicen que el fenómeno apenas está comenzando. A través de su holding, Gemini Space Station, que posee su intercambio de cifrado y Nifty Gateway, y mediante las inversiones realizadas por su oficina familiar, Winklevoss Capital, el dúo ha invertido en no menos de 25 nuevas empresas de activos digitales.
“La idea de una red social centralizada simplemente no va a existir en cinco o diez años en el futuro”,
Tyler Winklevoss cuando se le pregunta sobre Facebook.
Estas empresas incipientes están sentando las bases de lo que los hermanos esperan sea un nuevo mundo virtual que ellos y otros llaman el “metaverso”, en el que se crean, compran y venden activos digitales como arte, música, bienes raíces e incluso negocios completos; y, lo que es más importante, gobernado por la tecnología de cadena de bloques. Muchas de las empresas a las que respaldan están posicionadas para prosperar en esta versión tridimensional de internet gobernada a través de redes informáticas de igual a igual, en las que se benefician los participantes en lugar de las empresas poderosas.
“La idea de una red social centralizada simplemente no va a existir en cinco o diez años en el futuro”, predice Tyler cuando se le pregunta sobre Facebook. “Hay una membrana o un abismo entre el viejo mundo y este nuevo universo cripto-nativo. Y somos el conducto que ayuda a las personas a trascender lo offline a lo online “.
El hecho de que dos hombres de Harvard criados en Greenwich, Connecticut, ambos exatletas olímpicos, se encuentren en el centro de un movimiento contra el establishment, cuya tecnología y caso de uso más notable y exitoso a la fecha fue Silk Road, un próspero bazar en línea que vendía drogas, armas y otros recursos ilegales, dice mucho sobre lo lejos que han llegado los Winklevii desde sus días en Cambridge, Massachusetts, lidiando con Mark Zuckerberg.
Después de resolver su arbitraje con Facebook y competir en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing, los hermanos Winklevoss se dirigieron a la Universidad de Oxford para obtener sus MBA en 2010 y luego formaron Winklevoss Capital para realizar inversiones de riesgo. Ansiosos por unirse al grupo de empresas de Sand Hill Road que financian las grandes compañías de tecnología de hoy, los gemelos pronto se dieron cuenta de que efectivamente eran rechazados en Silicon Valley. Startup tras startup, temerosos de las represalias del gigante Facebook y su creciente red, se negaron a tomar su capital.
Como se relata en el libro Bitcoin Billionaires de Ben Mezrich de 2019, fue durante unas vacaciones en la isla mediterránea de Ibiza en junio de 2012 cuando los gemelos fueron introducidos por primera vez al Bitcoin por los primeros usuarios que, como los Winklevii, eran forasteros de la tecnología tradicional. La noción de que el dinero era la red social definitiva, y que Bitcoin estaba libre del control del banco central y respaldado por certeza matemática, atrajo a los atletas altamente disciplinados.
Después de que los hermanos regresaron a Nueva York, comenzaron a usar su dinero de Facebook para comprar Bitcoin. “Encontramos la comunidad súper acogedora”, dice Tyler, quien tiende a ser el gemelo más analítico. (Cameron es el más creativo).
En mayo de 2013, invirtieron 1.5 millones de dólares en un intercambio con sede en Brooklyn llamado BitInstant, que cobraba a las personas una tarifa para cambiar dólares por Bitcoin en solo minutos. El negocio creció rápidamente y supuestamente representó el 30% de todas las compras de Bitcoin en ese momento. Desafortunadamente, algunas de esas compras estaban blanqueando dinero para los traficantes de drogas que vendían en el bazar de drogas de la deep web Silk Road, y para fin de año el sitio estaba cerrado. Su director general, un genio de las computadoras, Charlie Shrem, a quien los Winklevii abrazaron, fue arrestado y pasó un año en una prisión federal por llevar a cabo una operación sin licencia.
Al enfrentarse a otro roce con la ignominia, los hermanos decidieron que si iban a tener éxito en este mercado naciente, debían ser prácticos y, lo que es más importante, debían poner orden en una industria caótica y no regulada. En 2014, fundaron su propio intercambio de criptomonedas, Gemini.
En los primeros días, Gemini era poco más que un lugar para comprar y vender Bitcoin, pero hoy ofrece comercio y custodia de 33 criptomonedas, incluido ether, una moneda equipada con un lenguaje informático nativo que permite a los desarrolladores crear aplicaciones sin servidores centrales; zcash, un token de protección de la privacidad basado en Bitcoin; y mana, la criptomoneda nativa de un mundo de realidad virtual llamado Decentraland. Los gemelos también tienen su propio token en forma de ethereum llamado Gemini Dollar, que está vinculado al valor del dólar estadounidense y, por lo tanto, estable.
Entre los intercambios de cifrado (ahora hay más de 300 criptomonedas), Gemini se convirtió, en octubre de 2015, en una de las primeras instituciones financieras centradas en Bitcoin en ser designada como banco fiduciario por el Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York. Esto significaba que estaba sujeto a los mismos requisitos regulatorios que los bancos como State Street y Northern Trust y le permitía recibir depósitos en los 50 estados.
Aunque el volumen de operaciones de Gemini (29 mil millones de dólares en los últimos 12 meses) es mucho menor que el de gigantes como Binance y Coinbase, compite con ellos en las puntuaciones de “confianza” de la industria, que tienen un peso considerable en un mercado donde los intercambios a menudo son pirateados y falsos. El volumen es un lugar común. Dado el entorno actual de valoraciones o salidas a bolsa exorbitantes, como los 68 mil millones de dólares de Coinbase, Gemini probablemente podría obtener 5 mil millones de dólares si alguna vez necesitara de una financiación externa.
Si bien el primer mantra corporativo de Facebook era “muévete rápido y rompe las cosas”, los Winklevii, que pidieron al entonces presidente de Harvard, Larry Summers, que hiciera cumplir los “estándares de conducta” de la universidad contra Zuckerberg, siempre han operado bajo otro lema: “primero pide permiso, no perdón más tarde”. Un cartel en la pared de su oficina de la reciente campaña de marketing del metro de Nueva York de Gemini muestra a los Padres Fundadores de los Estados Unidos con las palabras LA REVOLUCIÓN NECESITA REGLAS.
Promocionando fuertemente su operación como el intercambio de cifrado “regulado”, Gemini se está posicionando para obtener ganancias cuando la Comisión de Bolsa y Valores finalmente apruebe los fondos de inversión cotizados (ETF, en inglés) en el intercambio de criptomonedas, que ya han sido aprobados en Canadá y en el extranjero. A partir de 2013, Winklevii comenzó a solicitar a la SEC el lanzamiento de un ETF de Bitcoin. Hasta ahora han sido rechazados dos veces, la última vez en 2018, ocasión en la que la SEC citó la inmadurez de la industria para negar el permiso.
En la actualidad, hay seis solicitudes de ETF criptográficas pendientes en la SEC de empresas como Wisdomtree, Van Eck, Fidelity, First Trust y Skybridge Financial de Anthony Scaramucci. Gemini, que ahora ofrece a los clientes una tarjeta de crédito con recompensas de Bitcoin y una cuenta de ahorros que paga un interés del 7% sobre los depósitos criptográficos, tiene una solicitud pendiente con la SEC para abrir un mercado alternativo para el comercio de acciones y otros valores emitidos en una cadena de bloques.
“Gemini es el puente donde las personas pueden migrar de las finanzas centralizadas, de su banco actual y hacia este nuevo mundo”, dice Cameron. “Nuestro modelo de negocio no se basa en la información ni en la monetización de la privacidad. Se basa en los mercados y las tarifas comerciales “.
Entre la creciente colección de startups enfocadas en criptomonedas de los gemelos, ninguna está recibiendo más atención y mostrando más potencial que su mercado NFT, la plataforma de subastas Nifty Gateway.
La compañía fue fundada en noviembre de 2018 por Duncan y Griffin Cock Foster, de 26 años, también gemelos idénticos y remeros, quienes dicen que comenzaron a practicar el deporte después de ver The Social Network en la escuela secundaria. Ambos acababan de graduarse de la universidad en 2017: Duncan de la Universidad de Washington en St. Louis con un título en ciencias de la computación y Griffin de Emory en matemáticas. Durante su último año, Duncan comenzó a incursionar en CryptoKitties, una locura digital similar a la manía de hace décadas por Beanie Babies o la tarjetas del juego de cartas de Pokemón, la única en la que los usuarios crean, recolectan e intercambian felinos animados únicos, registrando cada uno con un token no fungible dentro del sistema de ethereum blockchain.
“Todos tenían la misma queja”, dijo Duncan en una entrevista de 2019. “Comprar NFT fue demasiado complicado. Comenzamos Nifty Gateway para resolver problemas de acceso, y no descansaremos hasta que mil millones de personas estén recolectando NFT ”.
Al principio, Cock Fosters diseñó Nifty Gateway no como una plataforma de subastas NFT, sino simplemente como una forma de comprar NFT con Mastercard y Visas en lugar de pasar por el arduo proceso de comprarlos con ether. De hecho, Winklevii se topó por primera vez con Nifty Gateway en julio de 2019 en la Feria de Arte Contemporáneo y Digital de Nueva York. Una obra llamada CryptoPunk 4530, que mostraba a una mujer con un mohawk fumando un cigarrillo, representada en el estilo de bloques de un videojuego antiguo, había llamado la atención de Tyler. La imagen fue uno de los 10,000 retratos similares pero únicos creados por los veteranos de Google Matt Hall y John Watkinson e inicialmente regalados. El precio de venta fue de 5,000 dólares. Tyler usó su teléfono para crear una cuenta en Nifty Gateway, pagando con su tarjeta de crédito.
Tan pronto como los Winklevii regresaron a su oficina, el vicepresidente de ingeniería de Gemini, Eric Winer, les dijo que había estado vigilando Nifty Gateway, que acababa de salir del campo de entrenamiento del acelerador BoostVC de Adam Draper. Un mes después, Gemini llegó a un acuerdo para comprar la startup de siete meses.
Los Cock Fosters se mudaron a un Airbnb en Brooklyn y trabajaron con los ingenieros de Gemini para construir lo que ahora es la plataforma de arte digital más exclusiva del mundo. Si bien numerosas plataformas digitales operan más como eBay y están abiertas a todos los creadores, Nifty Gateway selecciona selectivamente a sus artistas y vende sus obras en “gotas”, siguiendo una página de marcas de moda como Nike y Supreme.
El mercado del arte NFT se ha disparado. En febrero, Nifty Gateway representó 75 millones de los 91 millones de dólares ingresados por arte NFT y subastados en las siete principales plataformas en línea, según datos compilados por CryptoArt.io. A finales de marzo, había vendido 132 millones de dólares de los 188 millones de dólares de lo generado en ese mercado de coleccionistas. Cuando Cock Fosters lanzó Nifty Gateway hace un año, las ventas mensuales eran menos de 100,000 dólares.
Ningún artista de NFT se ha enriquecido más con la locura que Mike Winkelmann, también conocido como Beeple_Crap, un padre de dos hijos de 39 años de Charleston, Carolina del Sur, que obtuvo una licenciatura en informática en Purdue y no estudió arte después de la escuela secundaria. Utiliza software de gráficos 3D para generar obras de arte que son escandalosas y, a menudo, repugnantes. Una pieza muestra a un Donald Trump desnudo comiendo una hamburguesa mientras está sentado encima de un tren que está siendo consumido por partículas gigantes de coronavirus. Otro muestra a Kim Jong-un vestido como Buzz Lightyear de Toy Story con senos falsos.
“Ahora estamos ganando 4 millones de dólares en cinco minutos” (…) sobre las obras que hace un año hubieran traído 50,000 dólares en un buen día.
Cameron Winklevoss sobre la ventas de arte en NFT
Como pasatiempo, Beeple creó una imagen digital todos los días durante más de diez años, publicando su provocativo “Everydays”, que muestra visiones distópicas de la cultura pop y la política, en sitios de redes sociales como Facebook e Instagram. El trabajo le valió un culto de seguidores en Internet, pero no pudo monetizar el medio digital, que era tan fácil de copiar como simplemente hacer clic con el botón derecho del ratón para guardar o descargar la imagen.
El otoño pasado, Nifty Gateway comenzó a llegar a los artistas, tratando de poblar su nueva plataforma exclusiva con arte digital interesante y valioso. Dado el millón de seguidores de Instagram de Beeple, era una elección obvia. Después de educar a Winkelmann sobre NFT, los ingenieros de Nifty Gateway explicaron cómo podía programar el arte para que fuera dinámico, cambiara en diferentes momentos o en función de un resultado determinado. Ya estaba tocando temas políticos en su “Everydays” y vio las elecciones de 2020 como su oportunidad para dejar una huella.
Si Trump fuera reelegido, el NFT Crossroad de Beeple se transformaría en un hombre fuerte desnudo, sudoroso y musculoso que camina amenazadoramente a través del fuego. Si perdía, el NFT se convertiría en un video en bucle de Trump acostado boca abajo bajo un arco iris, con palabras como perdedor pintadas en su cuerpo desnudo, mientras un pájaro con un diseño muy similar al logotipo de Twitter chirriara una y otra vez.
El 31 de octubre, Crossroad se convirtió en el boleto más popular en Nifty Gateway, y se vendió por 66,666.66 dólares a un especulador de activos digitales con sede en Miami de 32 años con un MBA de Columbia. El comprador volvió a poner el trabajo a la venta en Nifty Gateway y lo vendió en febrero por 6.6 millones, obteniendo una ganancia de 90 veces. Beeple ganó alrededor de 660,000 dólares debido a la estructura de tarifas de la plataforma, que invita a los artistas a cobrar una regalía del 10% sobre todas las ventas de posventa.
Drops Beeple que fueron subastados por un dólar cada uno ahora se negocia por cientos de miles de dólares, lo que le hace ganar al menos 10,000 dólares por transacción. Sus diversos NFT se vendieron por un total de 10 millones de dólares en Nifty Gateway en las semanas previas a su venta de 69 millones de dólares, el 11 de marzo. La plataforma NFT de Winklevii, que cobra a los artistas un 15%, ha cambiado la vida de Winkelmann. También ha creado un negocio en auge para Nifty Gateway.
“Ahora estamos ganando 4 millones de dólares en cinco minutos”, dice Cameron sobre las obras que hace un año hubieran traído 50,000 dólares en un buen día. Tyler añade: “Básicamente, todo el mundo del arte, todo el mundo del entretenimiento, está derribando la puerta”.
La fiebre del oro en el arte digital y los coleccionables que se acuñan y venden en Nifty Gateway y otras plataformas de NFT como NBA Top Shot no durará para siempre. Pero así como algunas empresas de la burbuja de las puntocom como Amazon sobrevivieron y eventualmente prosperaron, los Winklevii están construyendo Nifty Gateway y Gemini a largo plazo como mercado y custodio de todo tipo de activos, incluidos títulos de propiedad, pasaportes, productos básicos, coleccionables, personajes de videojuegos, películas, música y entradas para eventos.
“Quieres elegir ese nicho en el que haya una aceptación real del mercado”, dice Cameron. “No quieres hervir el océano”.
En última instancia, los gemelos ven sus dos mercados, Gemini y Nifty Gateway, integrados en un solo panel donde las NFT se utilizarán como garantía para los préstamos, lo que permitirá a los propietarios aprovechar sus activos digitales para obtener financiación sin tener que venderlos. Tyler y Cameron también imaginan un futuro en el que la debida diligencia que realizan para verificar la identidad de un usuario podría emitirse como una NFT, permitiendo a los usuarios demostrar que han pasado requisitos estrictos; piense en algo como Facebook, pero con una confirmación de identidad irrefutable de cada persona.
“Es casi como si el cumplimiento como servicio pudiera integrarse en un token NFT emitido por Gemini”, dice Tyler.
Quitar el poder a las Big Tech
Otra área importante de inversión para Winklevii son las aplicaciones basadas en blockchain que apoyan la descentralización: la idea de que las empresas de tecnología como Google, Facebook y Microsoft ya no serán necesarias porque los servicios web y las aplicaciones serán creados, operados y gobernados por los usuarios.
En 2014, Winklevoss Capital unió fuerzas con el desarrollador de código abierto Protocol Labs de San Francisco, invirtiendo en una ronda inicial para financiar varios proyectos que crearían una nueva infraestructura de Internet que no dependa de servidores centralizados. Uno de sus esfuerzos, Filecoin, está destinado a impulsar una red para el almacenamiento de computadoras en la que los usuarios de todo el mundo alquilan el espacio de su disco duro no utilizado y, a cambio, reciben tokens ethereum basados en blockchain llamados filecoins como pago. Ya hay 250,000 de estos ordenadores, o “nodos”, conectados a un ordenador en la nube descentralizado. Filecoin ha estado en racha recientemente: sus tokens han aumentado un 350% en lo que va de año y tiene una capitalización de mercado de más de 6 mil millones de dólares.
En junio, Protocol Labs está organizando un taller para crear versiones descentralizadas de Amazon, Google y Facebook que, en lugar de depender de los ingresos de la publicidad dirigida a la información personal de sus usuarios, los recompensará con tokens de filecoin. Algún día, las computadoras conectadas a filecoin podrían rivalizar con los servicios en la nube de estos gigantes tecnológicos.
Oasis Labs, con sede en San Francisco, es otra startup prometedora propiedad de Winklevii. Dirigida por un profesor de seguridad e inteligencia artificial en la Universidad de California en Berkeley, la compañía se especializa en datos ultrasensibles como los códigos del genoma humano. La idea es que los usuarios controlen sus propios datos y sean compensados por su uso por parte de las corporaciones.
Stacks, miembro de la cartera de Winklevoss Capital, respalda múltiples proyectos destinados directamente a desafiar el control centralizado de Big Tech. Boom es su billetera descentralizada para crear y enviar NFT; Pravica es una plataforma de comunicación descentralizada que integra correo electrónico, chat y video en un solo lugar; Sigle es una versión descentralizada de WordPress para crear sitios web.
“En la próxima década, veremos el despegue de los protocolos sociales y la gente construirá formas descentralizadas de estos servicios”, dice Tyler.
La inversión más reciente de los gemelos, Artie, crea videojuegos que no necesitan descargarse y activos digitales en el juego que se pueden exportar, comercializar en mercados abiertos e incluso importar a juegos de la competencia. Los juegos “sin aplicación” de Artie utilizan activos emitidos en la cadena de bloques ethereum y pueden transmitirse desde cualquier lugar, de forma similar a como los códigos de inserción de YouTube que permiten que sus videos se reproduzcan en cualquier sitio web.
El fundador y CEO del multimillonario Zynga, Mark Pincus, se encuentra entre los inversores de Artie, al igual que el cofundador de YouTube, Chad Hurley. “Estamos viendo que los consumidores quieren derribar estos jardines amurallados”, dice el cofundador de Artie, Armando Kirwin. “Quieren más opciones, no quieren monopolios, quieren volver a la web libre y abierta. Y ese es el último santuario que tenemos “.
Por supuesto, la ironía de cualquier esfuerzo serio para construir un metaverso descentralizado es que sus arquitectos principales finalmente se volverán innecesarios. Tyler y Cameron Winklevoss parecen indiferentes. Un analista de Citibank predijo recientemente que el precio de Bitcoin podría superar los 300,000 dólares por bitcoin en los próximos años.
“La descentralización es un espectro”, dice Cameron, mirando por la ventana hacia el edificio Chrysler de Nueva York. “Nuestro objetivo nunca ha sido ser los porteros”.
Para los gemelos, todavía son los primeros días de la revolución blockchain. A Mark Zuckerberg, le conviene tomar nota.
