Los taxis aéreos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, o eVTOLS, podrían ser algún día una nueva y emocionante forma de recorrer paisajes urbanos y han absorbido miles de millones de dólares de inversión. Pero no está tan claro exactamente cuándo entrarán en servicio comercial y cuánto costarán los viajes en vehículos tipo helicóptero.
Billy Thalheimer, que trabajó en eVTOL para Aurora Flight Sciences de Boeing y en naves espaciales de Blue Origin y Virgin Galactic, cree que un tipo diferente de avión propulsado por baterías puede llegar al mercado más rápido y ser más asequible para los pasajeros: los planeadores marinos. Parecidos a aviones ejecutivos futuristas, despegarán de muelles ordinarios frente al mar, operando primero como barcos sobre pilotes de hidroala sobre el agua a 40 o 50 mph. Una vez que llegan a áreas abiertas, despegan y vuelan entre cinco y 10 metros sobre el agua. Su startup, Regent, está probando prototipos de un cuarto de escala y pretende estar en producción en unos tres años, con unidades comerciales que transporten pasajeros entre las islas de Hawaii o alrededor de la costa de Florida por un costo estimado de $40 por viaje, dijo Thalheimer.
Thalheimer y su colega de Aurora, Mike Klinker, un compañero ingeniero aeronáutico formado en el MIT, fundaron Regent en 2020 para centrarse en los viajes costeros de alta velocidad y desde entonces han recaudado alrededor de 90 millones de dólares, incluida una ronda de 60 millones de dólares en octubre, de Mark Cuban, Peter Thiel. (a través de su fondo familiar y Founders Fund), Lockheed Martin, Japan Airlines y Hawaiian Airlines, entre otros. Su producto inicial, el Viceroy, está diseñado para transportar hasta una docena de pasajeros y dos tripulantes hasta 180 millas por carga a velocidades de hasta 180 millas por hora sin contaminación por gases de escape.
La asequibilidad del planeador marino lo hace especialmente atractivo para patrocinadores como Cuban. “Me encanta el concepto”, dijo el inversor multimillonario a Forbes. “Dejando a un lado el lado de los vehículos eléctricos, la capacidad de reducir el tiempo de viaje de manera eficiente y económica es un punto de inflexión”.
Debido a que vuela bajo y solo sobre el agua, la certificación del Viceroy será determinada por la Guardia Costera de Estados Unidos, un proceso que Thalheimer espera que sea mucho más rápido que el eVTOLS, que requeriría un largo proceso de certificación de años por parte de la Administración Federal de Aviación.
En Aurora, el camino hacia la comercialización parecía “mil millones de dólares y una década”, dijo Thalheimer a Forbes. “Y fue algo más que la simple certificación comercial. Estábamos creando prototipos y esperando un correo electrónico de la FAA que nos autorizara a volar (de prueba)”.
El Viceroy, con alas de gaviota, con doce juegos de hélices y una batería equivalente a siete Teslas, no requiere un piloto con licencia para operar ya que esencialmente flota sobre el agua y los controles son similares a los de un barco. Sus motores, paquetes de baterías y otros componentes clave también están diseñados para cambiarse y reemplazarse fácilmente si algo sale mal para garantizar que los costos de mantenimiento sean lo más bajos posible.
“DEJANDO A UN LADO EL LADO DE LOS VEHÍCULOS ELÉCTRICOS, LA CAPACIDAD DE REDUCIR EL TIEMPO DE VIAJE DE MANERA EFICIENTE Y ECONÓMICA ES UN PUNTO DE INFLEXIÓN”.
Mark Cuban
“Terminamos reduciendo el costo a la mitad, en comparación con los mejores aviones pequeños existentes en su clase”, dijo Thalheimer recientemente en la conferencia de movilidad CoMotion LA en Los Ángeles. “Eso termina siendo, por nuestra parte,
Viceroy para 12 pasajeros, unos 40 centavos por asiento y milla. Entonces, para una misión de 100 millas, digamos entre las islas de Hawaii, por ejemplo, el boleto cuesta $40”, dijo.
En comparación, un vuelo de ida en helicóptero desde Long Beach, California, a la isla Catalina, un viaje de 40 millas, cuesta alrededor de 180 dólares. Lilium, una startup de eVTOL bien financiada, estima que su costo por asiento-milla será de aproximadamente $2,25, o casi cinco veces el objetivo de Regent: transportar menos de la mitad de pasajeros en menos de la mitad de distancia.
Algunos de estos ahorros provienen del ahorro de energía al volar bajo, cerca del océano, en lugar de a miles de pies en el aire como lo hacen los aviones y helicópteros.
Por ejemplo, ya en la Segunda Guerra Mundial, los pilotos militares sabían que volar bajo era una buena manera de conservar combustible, dijo Mortez Gharib, profesor de ingeniería aeronáutica en Caltech y director del Centro de Tecnologías y Sistemas Autónomos de la universidad.
“Cuando vuelas muy cerca de límites, ya sea tierra o agua, creas un colchón de aire. Ese colchón de aire básicamente te permite tener algo de elevación artificial”, dijo Gharib, que no está afiliado a Regent.
A los pasajeros también les puede gustar una característica de seguridad clave: a diferencia de los aviones, helicópteros y eVTOL, si hay algún tipo de falla eléctrica o de motor en un planeador marino, simplemente flotarán como un bote.
PLANEADORES MARINOS PARA SAUDÍES, TURISTAS Y MARINOS
Thalheimer dijo que el interés inicial en los planeadores marinos de Regent provino de los operadores de ferry, pero que el número de clientes potenciales se está expandiendo sustancialmente.
“Hemos visto a las aerolíneas y al campo de la aviación mejorar mucho”, dijo Thalheimer. “Estamos empezando a ver que las aerolíneas realmente se consideran a sí mismas como operadores de transporte, pensando en todo el recorrido del cliente de principio a fin. Y los planeadores marinos pueden encajar muy bien en esa imagen”. Especialmente para los aeropuertos situados junto a puertos y bahías, afirmó.
Además de Hawaii y Florida, los planeadores marinos de Regent también terminarán en NEOM, la zona urbana futurista que Arabia Saudita está construyendo y que contará con una gama de nuevos tipos de transporte, dijo Christian Thiel, su jefe de movilidad futura. NEOM también es un inversor de Regent.
“Estará completamente integrado con nuestro sistema multimodal”, dijo Thiel en la conferencia CoMotion. “Tenemos 450 kilómetros de costa por atender. … Tenemos infraestructura marina en planificación y diseño; no tenemos infraestructura existente. Así que podemos empezar desde cero a diseñar y garantizar que todos nuestros centros principales a lo largo de esta costa puedan funcionar con planeadores marinos en el futuro”.
“ESTARÁ COMPLETAMENTE INTEGRADO CON NUESTRO SISTEMA MULTIMODAL. TENEMOS 450 KILÓMETROS DE COSTA QUE ATENDER”.
Christian Thiehl
Y no son sólo los turistas y los viajeros costeros los que podrían viajar en los planeadores marinos de Regent dentro de unos años. En octubre, la compañía ganó un contrato de 4,8 millones de dólares del Cuerpo de Marines de EE. UU. para demostrar el potencial de su nave híbrida como un nuevo tipo de vehículo que salta de isla en isla para transportar personas o suministros.
Thalheimer dijo que Regent también está diseñando una versión mucho más grande, para 100 pasajeros, de su planeador marino, aunque no estará previsto hasta alrededor de 2030. Esto se debe principalmente a las limitaciones de la tecnología de baterías actual, por lo que Thalhemier está explorando el uso de un sistema de celda de combustible de hidrógeno. La compañía estima que tiene pedidos potenciales para futuros planeadores marinos por un valor de hasta 8 mil millones de dólares de aerolíneas y compañías de ferry, incluidos depósitos para sus primeras entregas de planeadores marinos. Aún así, la mayor parte de eso no se materializará en ingresos hasta que aumenten las entregas comerciales.
Regent tiene fondos suficientes para continuar con la creación de prototipos y comenzar vuelos de prueba con pasajeros humanos en 2024. También está instalando su primera instalación de producción en Rhode Island.
Pero se necesitará más dinero para ampliar las operaciones comerciales.
“Estamos planeando volar el próximo año, probablemente a finales del próximo año, por lo que la próxima recaudación de fondos probablemente será a principios de 2025”, dijo Thalheimer. No detalló cuánto estaría buscando Regent en ese momento. Pero espera lanzarlo lo antes posible: “¿Qué tan rápido ponemos en marcha la línea de fabricación, demostramos la seguridad y la entregamos a los clientes?”
Las pruebas de los planeadores Viceroy de tamaño completo comenzarán en 2024. REGENT
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.
Te puede interesar: El nuevo museo de LeBron James, el máximo anotador de la NBA, abre sus puertas
