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Estas son las 30 promesas de los negocios 2024
Por Susan Adams “¿Por qué las marcas como Louis Vuitton y Dior tienen tanto éxito?”, pregunta Arnault. “Tienen estos dos aspectos, que pueden ser contradictorias: son eternas, [y] están al máximo nivel de la modernidad… Es como el fuego y el agua”. Esa paradoja se ha traducido en ventas y ganancias récord en LVMH, cuya lista de más de 70 marcas incluye Fendi, Bulgari, Dom Pérignon y Givenchy. Eso, a su vez, ha ayudado a aumentar el precio de las acciones del grupo, que casi se ha triplicado en menos de cuatro años. Arnault, que posee el 47% de las acciones de la compañía con su familia, ahora tiene un patrimonio neto de 102,000 mdd, 68 mil más de lo que era en 2016. Es la tercera persona más rica del mundo, justo detrás de Jeff Bezos (110,000 mdd) y Bill Gates (106,000 mdd). Y a los 70 años, Arnault está lejos de haber terminado. A fines de octubre, LVMH hizo una oferta no solicitada de 14,500 mdd por Tiffany Co., el joyero estadounidense de 182 años. Si el acuerdo se concreta, será la mayor adquisición de Arnault. “Si nos compara con Microsoft, [somos] pequeños”, dice. De hecho, el valor de mercado de LVMH de 214,000 mdd va muy por detrás de los 1.1 billones del gigante del software. “Es solo el comienzo”, dice Arnault. Los inicios de Arnault en el norte industrial de Francia estaban muy lejos de la brillante percha que ahora ocupa. Su primer amor fue la música, pero no tenía el talento para lograrlo como concertista de piano. En cambio, después de graduarse de una escuela de ingeniería francesa de élite en 1971, se unió a su padre en la empresa de construcción fundada por su abuelo en la ciudad de Roubaix. Un intercambio con un taxista de Nueva York ese mismo año plantó una semilla que crecería en LVMH. Arnault le preguntó al taxista si conocía al presidente de Francia, Georges Pompidou. “No”, respondió el conductor, “pero conozco a Christian Dior”. A los 25 años, Arnault se hizo cargo del negocio familiar. Después de que el socialista François Mitterrand se convirtiera en presidente de Francia en 1981, el ejecutivo se mudó a los Estados Unidos e intentó construir una división allí. Pero sus ambiciones eran más grandes que la construcción. Quería una empresa que pudiera escalar, un negocio con raíces francesas y alcance internacional. En 1984, cuando supo que Christian Dior estaba a la venta, Arnault se lanzó. Su empresa matriz [de Dior], una fábrica textil y de pañales desechables llamada Boussac, se declaró en quiebra y el gobierno francés estaba buscando un comprador. Arnault aportó 15 mdd del dinero de su familia, y Lazard suministró el resto del precio de compra, unos 80 mdd. En ese momento, según los informes, se comprometió a revivir las operaciones y preservar los empleos, pero en cambio despidió a 9,000 trabajadores y se embolsó 500 mdd, vendiendo la mayor parte del negocio.

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Los críticos retrocedieron ante su descaro, que parecía más estadounidense que un gentil francés. Los medios de comunicación más tarde llamaron a Arnault “el lobo con el abrigo de cachemir”. La siguiente presa del francés fue la división de perfumes de Dior, que había sido vendida a Louis Vuitton Moët Hennessy, y una pelea entre los jefes de la marca de la compañía le dio una oportunidad. Primero, se unió al jefe de Vuitton, la empresa de artículos de cuero cuyo fundador había hecho baúles personalizados para la emperatriz Eugenia, la esposa de Napoleón III. Arnault ayudó al jefe de Vuitton a expulsar a la cabeza de Moët, solo para deshacerse de él también. En 1990, nuevamente respaldado por Lazard y utilizando el efectivo de Boussac, había tomado el control de la compañía, que incluía a Moët & Chandon, el famoso fabricante francés de champán, y Hennessy, el productor francés de coñac que data de 1765. Después de conquistar Louis Vuitton Moët Hennessy, Arnault gastó miles de millones para adquirir compañías europeas líderes en moda, fragancias, joyas y relojes, y vinos y licores finos. Desde 2008, LVMH ha comprado 20, llevando el total a 79 marcas. En 2011 pagó casi 5,000 mdd por el joyero italiano Bulgari, en un acuerdo mayoritariamente de acciones. Dos años más tarde compró el proveedor de lana fina Loro Piana por unos 2,600 mdd. La adquisición más reciente de Arnault fue en abril cuando LVMH pagó 3,200 mdd por el grupo hotelero Belmond con sede en Londres, cuyas opulentas propiedades incluyen el hotel Cipriani en Venecia, la línea de trenes de lujo Orient Express y tres refugios de safari ultraluxe en Botswana. “Bernard Arnault es un depredador, no un creador”, dice un banquero que estaba cerca del acuerdo con Boussac. Arnault no ha tenido éxito en todas las conquistas. En 2001 perdió lo que los medios de comunicación llamaron la “guerra del bolso” por el control de la legendaria casa de moda italiana Gucci, a su rival de lujo francés, François Pinault. Durante la próxima década, LVMH usó una táctica de sigilo común entre los fondos de cobertura (permutas de capital liquidadas en efectivo) para adquirir en secreto el 17% de Hermès, el fabricante de bufandas de seda fina de 182 años y la icónica bolsa Birkin. Hermès luchó contra Arnault en una batalla prolongada que terminó en 2017 con LVMH renunciando a la mayoría de sus acciones de Hermès. De cerca, la apariencia pulida de Arnault es como una armadura. En un nublado viernes por la mañana a fines de septiembre, se viste con una selección de marcas LVMH, que incluyen un traje a rayas de Celine, una corbata azul marino de Loro Piana, mocasines de cuero negro de Berluti y una camisa blanca con puños de Dior con sus iniciales bordadas justo debajo de su corazón. Delgado y 1.85 metros de estatura, se mantiene en forma jugando cuatro horas de tenis a la semana, a veces con su amigo Roger Federer. “Trato de no estar gordo, como ves, y practico muchos deportes”, dice. Esos juegos están entre sus únicos descansos de un horario, nivel adicto al trabajo, que comienza a las 6:30 de la mañana, en su mansión del siglo XVII en el elegante distrito 7 de la margen izquierda de París. Comienza cada mañana escuchando música clásica, revisando noticias de la industria y enviando mensajes de texto a miembros de la familia y jefes de marca. “Lo que tengo en mente todas las mañanas es que la conveniencia de una marca debería mantenerse fuerte en diez años”, dice. “Realmente es la clave de nuestro éxito”. A las 8 de la mañana, se encuentra en su oficina en 22 Avenue Montaigne, donde permanece hasta las 9 de la noche. Ocasionalmente, hará una pausa de 20 a 30 minutos para tocar su piano de cola Yamaha en una habitación del pasillo de su oficina en el noveno piso. “Él trabaja las 24 horas”, dice Delphine Arnault, de 44 años, el hijo mayor de Arnault, de su primer matrimonio, y el vicepresidente ejecutivo de Louis Vuitton. “Cuando duerme, sueña con nuevas ideas”. Todos los sábados, merodea por sus tiendas minoristas, reorganiza exhibiciones de bolsas y hace sugerencias a los empleados. Visita hasta 25 tiendas, incluida la competencia, en una sola mañana. “Es un ritual”, dice su hijo Frédéric, de 25 años, que trabaja en la marca de relojes más importante de LVMH, TAG Heuer. Arnault transmite detalles de sus visitas a la tienda a los jefes de sus principales marcas. Recientemente alertó al CEO de Louis Vuitton, Michael Burke, de que la nueva bolsa de moda, la Onthego de 2,480 dólares, no estaba en existencia en la tienda Place Vendôme. “Se queja cuando se agotan los SKU (Unidad de Mantenimiento de Existencias)”, dice Burke, quien ha trabajado con Arnault desde 1980. **Espera la historia completa en la próxima edición de la revista, disponible a partir del 15 de diciembre.

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