En una soleada tarde de principios de verano en Wente Vineyards en Livermore, California, Estados Unidos, el cofundador y CEO de Monarch Tractor, Praveen Penmetsa, se encuentra inmerso en su exposición sobre los tractores robots.
Enumera los beneficios de su vehículo de 89,000 dólares: Es totalmente eléctrico. Es autónomo. Puede segar. Puede desherbar. Aunque cuesta alrededor del 80% más que una máquina similar alimentada por diésel, en última instancia ahorrará dinero a los agricultores, aumentará la eficiencia de sus explotaciones y hará que sus operaciones dependan menos de la mano de obra externa y el combustible.
El posible comprador, Bartley Walker de Pacific Ag Rentals, cuya empresa con sede en Salinas, California, alquila equipos a los agricultores, escucha con atención. Le preocupa cómo los agricultores podrán mantener cargados los tractores en los campos, pero está impresionado con las características de conducción autónoma.
En cualquier día dado, Penmetsa, de 45 años, quien pasó casi dos décadas trabajando en vehículos eléctricos y autónomos antes de cambiar su enfoque a la agricultura, lucha por convencer a los agricultores, inversores y legisladores de que hacer la transición a tractores eléctricos y autónomos es importante y viable. Los tractores diésel son una fuente considerable de contaminación en la agricultura, y los agricultores han luchado durante mucho tiempo para contratar suficientes trabajadores. Las máquinas de Monarch prometen resolver ambos problemas.
El lanzamiento de una empresa de equipos agrícolas es complicado. Requiere una inversión considerable, y los agricultores con poco dinero tienden a ser conservadores y resistentes al cambio. Pero Monarch, con sede en Livermore, que ha recaudado 116 millones de dólares en capital de inversionistas y alcanzó una valoración de 271 millones de dólares en su financiamiento más reciente en noviembre de 2021, parece haber alcanzado un punto de inflexión. El año pasado, registró 22 millones de dólares en ingresos, frente a los $5 millones de dólares en 2021. Este año, Penmetsa espera que los ingresos aumenten de tres a cinco veces. Eso lo llevaría por encima de los 66 millones de dólares y posiblemente más de 100 millones de dólares, ya que el número de tractores en el campo pasa de más de 100 a 1,000. A medida que se expande, Penmetsa espera que más de sus ingresos provengan de suscripciones de software (hasta 8,376 por tractor al año) que brindan a los agricultores alertas en tiempo real sobre plantas enfermas y riesgos de seguridad, además de recopilar y analizar una gran cantidad de datos para mejorar el rendimiento de los cultivos.
Estas cifras ayudaron a Monarch a entrar en la lista de las Próximas Empresas Multimillonarias de Forbes de este año, nuestra presentación anual de las 25 empresas que creemos que tienen más probabilidades de alcanzar una valoración de 1,000 millones de dólares. Penmetsa considera que puede vender decenas de miles de tractores y alcanzar ingresos “en cientos de millones de dólares” en tres años, lo que permitiría que Monarch salga a bolsa en ese momento.
Para mantenerse al día con la demanda, en agosto pasado Monarch firmó un acuerdo con Foxconn, la empresa taiwanesa famosa por fabricar la mayoría de los iPhones del mundo, para fabricar los imponentes vehículos del tamaño de un SUV. También está otorgando licencias de su tecnología, sobre todo a CNH Industrial, la compañía con sede en Londres detrás de las marcas Case IH y New Holland, que es el segundo fabricante de tractores más grande a nivel mundial.
Por supuesto, Monarch, fundada en 2018 por Penmetsa, Zachary Omohundro, Mark Schwager y Carlo Mondavi, no está sola en el desarrollo de robots agrícolas. John Deere, el gigante de equipos agrícolas con $60 mil millones de dólares en ingresos, anunció el invierno pasado que estaba trabajando en un tractor autónomo destinado a las grandes explotaciones que requieren maquinaria grande. Otras startups están trabajando en tractores eléctricos (Solectrac) y tractores eléctricos autónomos (Amos), así como en recolectores autónomos de fresas (Agrobot) y robots colaborativos que trabajan junto a los agricultores humanos (Burro). Pero muchos de estos esfuerzos están en las primeras etapas y hay mucho trabajo por hacer.
“La agricultura es la menos automatizada de todos los principales mercados industriales”, dice Alastair Hayfield, un investigador en robótica en Interact Analysis, una firma de inteligencia de mercado con sede en el Reino Unido. “Esta es una transición larga”.
Los tractores de Penmetsa se dirigen a viñedos y granjas de frutas y verduras, que requieren máquinas más pequeñas que las gigantes utilizadas por quienes cultivan maíz o soja. Sus tractores existentes equivalen a una máquina de 40 caballos de fuerza, mientras que los que CNH producirá con licencia serán aproximadamente equivalentes a 75 caballos de fuerza.
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“Cada reunión que tengo termina con ‘¿Cómo vas a enfrentarte a John Deere?’ Lo veo como un testimonio de nuestro éxito”, dice Penmetsa. “Nos están preguntando cómo podemos enfrentar a Goliat. Eso es enormemente empoderador para nosotros”.
Penmetsa nació en Guntur, India, pero creció a unos 170 millas de distancia en Hyderabad, un centro tecnológico con una población actual de 11 millones. Era un niño de la ciudad, pero sus abuelos fueron los últimos de una larga línea de agricultores de arroz. “Íbamos de regreso cada verano a la casa de mis abuelos”, dice. “Una de las primeras veces que sostuve un volante, era un volante de tractor”.
De niño, quedó fascinado por los autos rápidos. (Todavía lo está. Hace muchos años, compró un viejo BMW por 800 dólares y lo convirtió en un auto de carreras). Después de obtener una maestría en ingeniería mecánica en la Universidad de Cincinnati en 2002, consiguió un trabajo en MillenWorks, una compañía automovilística vanguardista con sede en Huntington Beach, California, fundada por el legendario piloto de autos de carrera de Nueva Zelanda, Rod Millen. “Sabía lo suficiente sobre negocios para saber que las compañías de autos de carrera no son empresas sólidas, así que quería encontrar una empresa que hiciera autos de carrera y otras cosas”, dice Penmetsa.
En MillenWorks, ayudó a desarrollar un robot experimental para Darpa, la agencia de investigación del Departamento de Defensa, y diseñó un paquete de baterías para un automóvil eléctrico temprano que Mitsubishi presentó en el Salón del Automóvil de Detroit de 2004. Cuando Millen vendió la compañía a Textron en 2010, Penmetsa decidió comenzar su propia empresa, Motivo. Se unió a él allí un compañero exalumno de MillenWorks, Omohundro, ahora de 43 años, quien tiene un doctorado en robótica de Carnegie Mellon.
En Motivo, trabajaron en vehículos eléctricos, incluida la demostración de cómo se podría reutilizar un Toyota Prius en un generador de energía de emergencia. En 2012, Penmetsa regresó a visitar a su familia en India y se sintió frustrado por los cortes regulares de energía. “Pensé, ‘Ojalá tuviera mi Toyota Prius aquí para poder recuperar mi energía’”, dice. La idea, algo en tono de broma en ese momento, lo hizo reflexionar sobre cómo se podría llevar la electricidad a las áreas rurales.
Cuando Omohundro encontró una subvención de USAID para electrificar la agricultura en países en desarrollo en 2013, él y Penmetsa aceptaron el desafío. En Motivo, construyeron su primer tractor eléctrico, una pequeña máquina en gran parte alimentada por energía solar llamada Harvest. Finalmente, construyeron tres tractores, probando dos de ellos en el pueblo de Maharajpei, donde vivían los abuelos maternos de Penmetsa.
Mientras hablaban con agricultores en India y luego en Estados Unidos, escucharon la misma frase: No hay futuro en la agricultura. “Hay una escasez global de mano de obra en la agricultura, luchan con los márgenes de beneficio y la presión sobre ellos para la sostenibilidad es cada vez mayor”, dice Penmetsa.
De regreso en Estados Unidos, construyeron robots agrícolas experimentales, incluido un plantador de papas y un deshierbador de lechugas. Pero eran tan caros (más de 500,000 dólares) que nunca podrían ser más que proyectos de demostración extravagantes. Más prometedor comercialmente: la tecnología para vehículos autónomos. Mientras trabajaban para DriveAI (adquirida por Apple en 2019) y Faraday Future, comenzaron a soñar con un tractor eléctrico autónomo a un precio que los agricultores pudieran pagar. “La compensación de costos por el diésel no es lo suficientemente convincente, pero si tienes la compensación del diésel y la compensación de la mano de obra, eso lo hace convincente para el agricultor, y entonces tienes un negocio viable”, dice Omohundro, ahora director de tecnología de Monarch.
Pronto, el dúo se asoció con Schwager, de 39 años, quien previamente lideró la Gigafábrica de Tesla en Nevada y tenía experiencia en la ampliación de proyectos de fabricación grandes. Con Mondavi, de 43 años, nieto de Robert Mondavi, quien ahora dirige sus propios viñedos en California e Italia, como el cuarto cofundador y director de agricultura, formaron Monarch en diciembre de 2018. Lo nombraron en honor a la mariposa monarca migratoria, amenazada de extinción debido al uso de productos químicos en las granjas.
Apoyándose en Mondavi, apuntaron a los viñedos, con sus hileras estrechas de vides, los altos costos laborales y los clientes dispuestos a pagar más por un producto “verde”. La esperanza de Mondavi: al hacer una agricultura de precisión con el robotractor de Monarch, los cultivadores pueden usar menos productos químicos sin disminución del rendimiento o la rentabilidad. “Hemos cambiado el guion para que hacer el bien por el planeta no cueste más”, dice Mondavi. “La parte económica es donde abrimos la puerta”.
Penmetsa cree que puede vender decenas de miles de tractores y alcanzar ingresos “en cientos de millones de dólares” en tres años.
Construir un tractor eléctrico autónomo es difícil y hacerlo a un precio que los agricultores puedan pagar es aún más complicado. En los primeros días, los ingenieros de Monarch armaron una carpa en los viñedos de Wente para desarrollar y probar la máquina. Monarch solo construyó dos, a un costo de medio millón de dólares cada una. En 2021, introdujo una segunda versión que costaba 250,000 dólares y comenzó las pruebas con viñedos y granjas lecheras. Para simplificar las cosas, se centraron primero en automatizar una de las tareas agrícolas más básicas: el corte del césped.
Tom Chi, uno de los fundadores de Google X y un inversor temprano en Monarch a través de At One Ventures, recuerda un evento de lanzamiento. “Metía la cabeza en conversaciones, y los agricultores decían: ‘El corte del césped va a ser un cambio de juego’”, dice. “Mi mente de autonomía pensaba: ‘El corte del césped es muy fácil’. Estaba tan ansioso por las cosas por venir que estaba menospreciando el corte del césped, y ellos decían: ‘Solo tenemos tanta mano de obra en la granja, y cuando están cortando el césped, es un desperdicio de dinero’”.
Domenick Buck, director de servicios de soporte en Coastal Vineyards, una empresa de gestión de viñedos, vio por primera vez el tractor durante una demostración a principios de 2021. “En realidad funcionaba; conducía”, dice con una sonrisa. A medida que el precio del diésel aumentó rápidamente y con los subsidios estatales de California para tractores eléctricos que compensaban hasta el 75% del costo, se unió como cliente temprano. Hoy en día, la empresa opera 18 tractores Monarch para sí misma y sus clientes. “Hay muchas personas que no pueden permitirse seguir operando en California”, dice. “Estamos buscando formas de mantenernos a la vanguardia”.
Esos incentivos de California, por los cuales Monarch abogó, son clave para que la máquina sea asequible. En última instancia, Penmetsa espera fabricar una versión más económica que podría venderse por menos de 15,000 dólares en Asia y África. Para hacerlo, está estableciendo una asociación con un fabricante de tractores en India y se centra en el alquiler en lugar de la compra. Al mismo tiempo, el acuerdo de licencia de la compañía con CNH (que también es un inversionista en Monarch) permitirá que su tecnología alimente tractores utilitarios algo más grandes. Esos deberían llegar a los campos a finales de este año o principios del próximo.
“Monarch está en el borde del desarrollo de productos”, dice Michele Lombardi, vicepresidenta senior de desarrollo corporativo y capital de riesgo de CNH. “Esperaría que en diez o quince años, verías recolectores de frutas, equipos de cosecha y equipos de labranza corriendo autónomamente”.
Un gran problema: la carga. Las máquinas de Monarch necesitan funcionar durante muchas horas en campos lejanos de cualquier toma de corriente eléctrica e incluso de carreteras. Una solución potencial es la carga solar, pero por ahora la mayoría de los robots requieren acceso a una estación de carga que podría costar miles de dólares instalar. Otro posible obstáculo: las regulaciones de California aún no permiten que los tractores sean completamente autónomos, aún requieren que un operador humano los acompañe. Monarch ha solicitado la autonomía completa, y el estado ha accedido a reconsiderar después de recopilar más datos de seguridad.
A largo plazo, sin embargo, el aumento de los robots es inevitable, dado la persistente escasez de mano de obra en la industria. En los primeros días, recuerda Penmetsa, los inversores los llamaban masoquistas. “Tienen muchos mitos que realmente nos perjudican, como ‘los agricultores no adoptarán la tecnología’”, dice. “Los agricultores son muy astutos y adoptarán nuevas tecnologías si hay un retorno de la inversión para ellos”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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