Al crecer en Midland, Texas no había mucho qué hacer, dice Bud Brigham: “Solíamos andar en trineo en las dunas, usando una caja de cartón. Si eras realmente sofisticado, hacías un trineo, ponías laminado en el fondo y lo encerabas”.
Cincuenta años después, todavía puedes deslizarte en trineo por las gigantescas dunas de arena en el Parque Estatal Monahans.
Si tienes suerte, puedes ver una lagartija de artemisa de las dunas de tres pulgadas amenazada deslizándose entre los relucientes arbustos de robles.
Lo que seguro verás son camiones de arena. La empresa de Brigham, Atlas Energy Solutions, llena hasta 1,200 camiones por día, cada uno con 24 toneladas de arena destinadas a operaciones de fracking. Brigham ya no juega en las dunas; en cambio, las excava: 10 millones de toneladas al año.
En el corazón de la mina de Atlas en la árida Kermit, Texas, se encuentra la vista incongruente de una laguna azul de 50 acres, donde las barcazas dragan la arena, succionándola a través de mangueras. Pasa por limpiadores, secadores y filtros, luego a espacios de almacenamiento altos para cargar en camiones.
La arena no tiene que ir muy lejos. Durante cientos de millas alrededor de Kermit, el paisaje conocido como la Cuenca Pérmica, está salpicado de miles de pozos de petróleo y gas, con docenas de pozos nuevos que se fracturan todos los días. No se puede realizar el fracking sin arena, y se necesitan cantidades absurdas, del orden de 10 mil toneladas por pozo.
En el sitio de perforación, esa arena se mezcla con agua y luego se inyecta a alta presión en el pozo (a menudo 3 millas hacia abajo, luego 2 o más millas horizontalmente). Esta voladura subterránea, explica Brigham, “abre fisuras para dejar salir el petróleo y el gas”.
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Empresa de arena con valor de mercado de 1,800 mdd
La compañía, que se hizo pública en marzo y ahora tiene una capitalización de mercado de 1,800 millones de dólares, es el mayor proveedor de arena en el Pérmico, con el 25% del mercado y reservas lo suficientemente profundas como para seguir excavando durante 100 años.
Brigham, de 63 años, posee el 15% de la empresa. Forbes estima que su patrimonio neto supera los 500 millones de dólares.
Atlas tiene grandes planes para sus 300 millones de dólares en ganancias de Oferta Pública Inicial. La compañía ha comenzado a construir una cinta eléctrica transportadora de arena de 42 millas hecha de caucho reforzado, llamada Dune Express.
“Son realmente cuatro cintas transportadoras de 10 millas”, dice el presidente de Atlas, John Turner, de pie sobre los sitios de almacenamiento de Kermit y mirando hacia el oeste, donde la línea se extenderá sobre la frontera de Nuevo México hacia el punto de acceso de fracking más grande del mundo, en el que ExxonMobil, Chevron y Occidental Petroleum planificar miles de pozos en las próximas décadas.
Las compañías petroleras están encantadas. Antes de que abrieran las minas locales, tenían que comprar arena por tren desde lugares tan lejanos como Wisconsin y pagar 50 dólares por tonelada solo por el transporte.
Hoy, Atlas, el principal proveedor de arena, está derrochando dinero. En el primer trimestre de 2023, generó 63 millones de dólares en ganancias netas sobre los 153 millones de dólares en ventas.
Los costos de extracción son de alrededor de 7 dólares por tonelada, con alrededor de 3 dólares por tonelada en regalías.
Con la arena vendiéndose a alrededor de 43 dólares la tonelada, el analista de Goldman Sachs, Neil Mehta, prevé que los ganancias de Atlas superen los 500 millones de dólares para 2025, gracias en parte a la cinta transportadora de Brigham, que debería estar en pleno funcionamiento a fines de 2024.
Dune Express reducirá el costo de transporte a la mitad, a alrededor de 7 dólares por tonelada.
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Proyecto para transportar arena salvará vidas
Otros ahorros en costos son inconmensurables. “Este proyecto va a salvar vidas”, dice Hope Williams, excomisionada del condado de Winkler y miembro del Concejo Municipal de Kermit.
Desde que comenzó el auge de la arena en 2016, las carreteras públicas se han atascado con camiones de arena de 40 toneladas, lo que ha provocado terribles accidentes en las carreteras estatales 302 y 285.
En toda la región del Pérmico, 277 personas murieron en las carreteras en 2022, 19 % más que en 2021. Mover la arena mediante una cinta transportadora en lugar de un camión podría sacar al 70% de los camiones de arena de las carreteras alrededor de Kermit.
La cinta transportadora de 42 millas de Brigham, hecha de acero y caucho reforzado, fue diseñada por ingenieros de Atlas con la ayuda de un túnel de viento en Texas A&M. Se necesitaron cuatro años para negociar con los ganaderos los derechos de paso.
La automatización es clave. Desde una sala de control en la sede de Austin, los técnicos activan de forma remota los surtidores en los almacenamietos para llenar los camiones de arena de los clientes.
Incluso después de que el Dune Express esté completo, todavía se necesitará una gran cantidad de camiones para mover la arena desde la cinta transportadora a través de caminos rocosos y sin pavimentar en campos petrolíferos hasta los sitios de perforación.
Atlas ya compró 120 camiones Mack de grado militar, que pueden transportar remolques triples llenos de 72 toneladas de arena. También está trabajando con Robotic Research, desarrollador de sistemas de camiones autónomos para el Ejército, con la esperanza de que estos camiones eventualmente se conduzcan solos.
Protección al diminuto lagarto artemisa
La infraestructura y la logística no son los únicos desafíos de Brigham. La perforación y la extracción de arena destruyen el hábitat del diminuto lagarto artemisa de las dunas, que vive entre los robles.
En junio, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dijo que buscaría comentarios hasta septiembre sobre una propuesta para colocar al lagarto en la lista de especies en peligro de extinción.
Eso podría limitar severamente la excavación y la minería en el área. “Donde vive el lagarto, no debería haber más remoción de su hábitat ni destrucción”, dice Michael Robinson, del Centro para la Diversidad Biológica.
Anticipando problemas, Atlas ha estado trabajando con el Departamento del Interior y otras agencias en planes de conservación que podrían permitir que la lagartija y la industria petrolera coexistan pacíficamente.
Brigham argumenta que muchas de las operaciones a gran escala de Atlas se encuentran en las gigantescas dunas abiertas, lejos de los ecosistemas de robles relucientes.
A pesar de sus 5 millones de barriles por día de producción de petróleo, la cuenca del Pérmico sigue siendo un lugar desolado e inhóspito.
Pero ha sido un auténtico cajero automático para el estado de Texas y el sistema de la Universidad de Texas, que abarca 13 instituciones y 240,000 estudiantes, y posee participaciones en millones de acres de yacimientos petrolíferos.
Recibió 2,300 millones de dólares en ingresos por regalías de petróleo y gas el año pasado, prácticamente todo del fracking. La dotación del sistema de la Universidad de Texas es ahora de 57,000 millones de dólares.
“Creo que las mentes más sanas prevalecerán aquí”, dice Harold Carter, un inversionista de capital privado desde hace mucho tiempo en las empresas de Brigham. “Los terratenientes quieren ver las regalías, y el estado puede ver el beneficio que brinda la extracción de la arena. Ese lagarto tiene mucha tierra”.
Nota publicada originalmente en Forbes US
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