Un nuevo fósil del dinosaurio Psittacosaurus del período Cretácico, un herbívoro del tamaño de un perro con un pico parecido al de un loro, que fue donado a una universidad china llegó con una sorpresa, revelada sólo después de que los científicos lo observaron bajo luz ultravioleta.
Conservó grandes parches de piel bellamente conservada, hasta su estructura celular, proporcionando nuevos conocimientos sobre la evolución de la piel en los dinosaurios emplumados. El fósil apunta a un “desarrollo zonificado” en la piel de estos dinosaurios, dijeron los investigadores, con Psittacosaurus y probablemente otros dinosaurios emplumados que poseen piel escamosa, parecida a la de un reptil en regiones del cuerpo sin plumas, con piel suave, parecida a la de un pájaro, en áreas con plumas.
“Al principio no teníamos muchas esperanzas de encontrar tejidos blandos porque, a simple vista, nuestro espécimen parece conservar sólo los huesos. Sin embargo, no nos dimos por vencidos, porque sabíamos que durante la fosilización los tejidos blandos pueden ser reemplazados por minerales, que pueden mezclarse con los sedimentos”, dijo Zixiao Yang, investigador postdoctoral en paleontología en la Universidad de Cork en Irlanda y autor principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, abre una pestaña nueva.
“Cuando encendí la luz ultravioleta, pude sentir que mi corazón casi daba un vuelco. Grandes parches de piel escamosa, que cubrían el pecho y el vientre, brillaban en un llamativo color amarillo dorado bajo los rayos ultravioleta. La piel fósil parecía realmente exquisita , cubierto por pequeñas escamas redondeadas de aproximadamente un milímetro de ancho”, dijo Yang.
Los fósiles de cualquier tejido blando son raros. Los fósiles de piel de esta calidad son aún más raros.
Desenterrado en el noreste de China, el fósil casi completo, que data de hace aproximadamente 130 millones de años, es el de un Psittacosaurus juvenil (pronunciado SIT-ak-oh-sawr-us), de aproximadamente 2-1/4 pies (66 cm) de largo y aproximadamente Tenía 3 años cuando murió. Fue donado en 2021 a la Universidad de Nanjing procedente de una colección privada.
Psittacosaurus es uno de los primeros miembros del linaje de dinosaurios con cuernos, llamados ceratopsianos, que luego produjo grandes bestias como Triceratops. El propio Psittacosaurus carecía de cuernos. Su nombre significa “lagarto loro” por su pico saliente, adaptado para comer plantas.
Muchos dinosaurios tenían plumas. De hecho, las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados. Se cree que las primeras plumas rudimentarias evolucionaron a partir de escamas de reptil hace casi 250 millones de años en animales ancestrales de los dinosaurios y los reptiles voladores llamados pterosaurios.
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Fósil chino revela la evolución de la piel de los dinosaurios emplumados
Psittacosaurus tenía plumas simples, parecidas a cerdas, encima de su cola. El resto de su cuerpo estaba cubierto por piel escamosa. El fósil no tenía piel de las regiones emplumadas del dinosaurio, pero los investigadores creen que estas áreas tenían piel de pájaro.
“Este descubrimiento añade matices a nuestra comprensión de la evolución de las plumas. La adquisición de la piel moderna, parecida a la de un pájaro, ocurrió sólo localmente en el cuerpo. La piel dura, de estilo reptil, siguió siendo esencial en las regiones del cuerpo que no estaban protegidas por las plumas”, dijo la paleontología del University College Cork. profesora y coautora del estudio Maria McNamara.
La piel de las aves presenta múltiples adaptaciones a las plumas.
Las aves tienen una red dérmica de músculos microscópicos que rodea cada pluma y actúa como un sistema hidráulico, incluidos músculos que tiran de las plumas en diferentes direcciones. También hay una red de músculos lisos debajo de la piel que mantiene las plumas separadas, así como depósitos de tejido graso anclados a la base de la piel que crean una superficie uniforme de la piel y una orientación de las plumas. Además, las plumas están conectadas por un sistema de fibras nerviosas sensoriales.
“Hasta ahora, no hemos sabido si la piel de los dinosaurios y sus parientes evolucionó primero con estas adaptaciones cutáneas y después con las plumas, o si evolucionaron al mismo tiempo y en qué partes del cuerpo”, dijo McNamara.
El fósil de Psittacosaurus “sugiere fuertemente que la evolución de las plumas -y las nuevas adaptaciones de la piel- ocurrieron al mismo tiempo”, dijo McNamara.
La piel escamosa del dinosaurio se parecía mucho a la piel de los reptiles actuales.
“Son similares en muchos aspectos, incluida la forma, el tamaño, la disposición y la composición de las células de la piel, y la forma en que la piel produce patrones de color”, dijo Yang.
Con información de Reuters.
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