En un laboratorio en París, Lionel Mora y Patrick Torbey han estado diseñando una planta de interior que puede eliminar los contaminantes del aire del recinto donde los compuestos orgánicos volátiles como el formaldehído son un peligro para la salud humana.
Después de cuatro años de trabajo, su empresa, Neoplants, está emergiendo del sigilo el jueves con su primera planta de interior diseñada con bioingeniería, la Neo P1, que dice que puede eliminar 30 veces más contaminantes que una planta de interior típica. Creen que las versiones futuras podrían diseñarse para deshacerse de aún más.
“Las llamamos plantas con un propósito”, dijo Mora, el CEO de la compañía, a Forbes en una entrevista en Nueva York. “No veo nada más importante que construir un futuro más sostenible”.
Durante la última década, surgieron decenas de empresas de biología sintética con el objetivo de diseñar productos mejores y más sostenibles gracias a la disciplina, una tendencia que la reciente iniciativa de biofabricación de la Administración Biden espera acelerar.
Mientras tanto, la pandemia de Covid-19 ha hecho que la calidad del aire interior sea más importante para los consumidores y las empresas. Compañías como R-Zero, que Forbes describió en agosto, están usando luz desinfectante para limpiar el aire interior y han progresado en la venta de su tecnología a escuelas y oficinas.
Desde su fundación en 2018, Neoplants ha recaudado 20 millones en fondos de riesgo de empresas que incluyen True Ventures y Collaborative Fund, así como de los empresarios Dan Widmaier (Bolt Threads), Emily Leproust (Twist Bioscience), Niklas Zennstrom (Skype) y Arnaud Plas (Prosa).
La compañía, que actualmente no genera ingresos, espera comenzar a recibir pedidos a principios de 2023 para enviar plantas a los compradores a finales del próximo año. Planea apuntar a los EU como su primer mercado y vender al mercado empresarial, incluidos los desarrolladores de bienes raíces y los propietarios de hoteles.
“Esto es visionario y es sencillo. Marca un hito”, dice Widmaier, quien conoció a Mora y Torbey en una conferencia en Londres antes de la pandemia. “Las plantas son interesantes porque una vez que obtienes la que funciona, solo estás cultivando plantas. La guardería de la calle hace eso todo el tiempo. Creo que es increíblemente elegante y poderoso en un mundo que necesita ver nuevas tecnologías de la biología sintética”.
Si bien el centro de atención recientemente ha estado en la filtración de aire para Covid, los compuestos orgánicos volátiles, o COV, a los que apunta Neoplants (formaldehído, benceno, tolueno y xileno) han sido durante mucho tiempo un gran problema en interiores. El formaldehído, que se usa en la madera fabricada y en muchos productos domésticos comunes, puede causar ardor en los ojos, tos, dolores de cabeza e irritación de la piel, incluso en niveles bajos.
La Agencia de Protección Ambiental de EU descubrió que los niveles de COV en interiores, donde pasamos la mayor parte de nuestro tiempo, son generalmente de dos a cinco veces más altos que en exteriores. Neoplants no tiene como objetivo los virus, y Torbey dice que “los filtros mecánicos siempre serán mejores para filtrar los virus que las plantas”.
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“La función más poderosa que podríamos darle a una planta de interior, es hacer que limpie el aire”.
Mora, de 32 años, nació en Austria y creció en el sur de Francia, donde sus padres eran maestros de escuela. Incluso cuando era niño, tenía una racha empresarial. De adolescente vendía tarjetas de visita a peluqueros.
Después de la escuela de negocios en Emlyon Business School en Lyon, Francia, trabajó en Google como gerente de marketing de productos durante más de cuatro años. Dice que le dio ganas de hacer algo que tuviera un mayor impacto social. “Es un síndrome típico de los Millennials, pero estoy bien con eso”, dice.
Torbey, de 33 años, creció en las afueras de Beirut, Líbano, donde su padre era pediatra y su madre maestra de escuela. Recibió su Ph.D. en edición del genoma de la Ecole Normale Supérieure de París. “Cuando estaba haciendo mi doctorado, di cursos sobre cómo crear tu dragón. ¿Cómo puedes usar estas herramientas genéticas para crear algo mágico? él dice.
A pesar de sus diferentes orígenes, hicieron clic cuando se conocieron en la incubadora de empresas emergentes Station F en París. Pronto, Torbey abordó la idea de construir un organismo que tuviera una función. “Estábamos rodeados de hermosas plantas de interior y pensamos: ‘Bueno, este es un organismo icónico muy simple'”, dice Mora, y señala que el 80% de los hogares ya tienen plantas en sus hogares. “La función más poderosa que podríamos darle sería hacer que limpie el aire”.
En 2018, lanzaron Neoplants, y se decidieron por la planta pothos (más conocida como potus), o comúnmente llamada Devil’s Ivy, una planta de interior básica que es extremadamente resistente y se adapta bien a una variedad de entornos. Sus grandes hojas cerosas y su alta tasa de crecimiento le permiten absorber una gran cantidad de contaminantes. Esas son grandes ventajas para crear un producto comercial. Pero también se enfrentaron a una desventaja. No hubo ninguna investigación significativa sobre los pothos. Otro inconveniente: ingerir pothos es venenoso, por lo que es una mala opción para quienes tienen mascotas. “Trabajamos en pplantas que nadie ha estudiado antes”, dice Mora. “Esta es una de las cosas que probablemente fue el mayor desafío. Estás empezando en la oscuridad.
En el laboratorio de Neoplants, Torbey y su equipo secuenciaron el genoma del pothos y luego desarrollaron docenas de plantas prototipo que refinaron las capacidades de la que se encuentra en la naturaleza. Mejoraron la planta mediante la ingeniería de su metabolismo molecular, lo que le permitió convertir los COV en materia vegetal en lugar de almacenarlos como contaminantes.
También trabajaron en el microbioma de la planta, esencialmente sobrealimentando la comunidad de hongos y bacterias benéficas que viven dentro de la planta para metabolizar estos COV de manera más eficiente. También personalizaron el suelo de la nueva planta usando biocarbón, una sustancia similar al carbón, para mejorar su eficiencia en la eliminación de contaminantes. El proceso de modificar una planta como esta es conceptualmente sencillo y técnicamente difícil.
Durante la entrevista, Mora saca una pequeña planta de su bolso que está en un recipiente cerrado. Parece una planta de interior común, similar a un filodendro. “Este es un potos dorado”, dice. “Es muy lindo y muy hermoso”.
Las plantas reales serán mucho más grandes una vez que estén listas para la venta. El Neo P1 se asienta sobre un soporte alto diseñado a medida que maximiza sus propiedades de limpieza del aire y permite que se riegue con mucha menos frecuencia. Las pruebas iniciales, realizadas en asociación con Ecole Mines-Telecom de la Universidad de Lille, mostraron que la nueva planta era hasta 30 veces más efectiva para eliminar los COV del aire que las plantas más eficientes que se encuentran en la naturaleza. “Nuestro primer producto es equivalente a 30 plantas de interior regulares”, dice Mora. “Estamos muy orgullosos de eso”.
Aunque tiene su sede en París, Neoplants ha establecido una empresa estadounidense, y Mora dice que ahora está finalizando un acuerdo con un importante productor de plantas de interior en Florida para convertir las plantas investigadas en laboratorio en un producto comercial.
La nueva planta, que debe recibir la aprobación del Departamento de Agricultura de EU según sus regulaciones para plantas ornamentales genéticamente modificadas, se venderá por 179 dólares, incluido el puesto de autorriego y tres meses de gotas para mejorar el microbioma.
“Las plantas son interesantes porque una vez que obtienes la que funciona, solo estás cultivando plantas”.
Después de eso, Mora prevé lanzar regularmente nuevos productos y agregar nuevas características a sus plantas existentes. Para realizar investigaciones futuras, la compañía está construyendo actualmente un laboratorio de investigación avanzado de 12,000 pies cuadrados en el suburbio parisino de Saint-Ouen-Sur-Seine que se espera que abra en noviembre.
Cuánto más eficiente podría ser su planta de bioingeniería en última instancia, sigue siendo una pregunta abierta. “No quiero sentirme estúpido en 10 años”, dice Torbey. “Realmente no sé cuál es el límite. La tecnología cuando se trata de plantas está en su infancia”.
A largo plazo, el dúo espera desarrollar plantas de bioingeniería que puedan combatir el cambio climático al aire libre a través de la captura de carbono, una tarea mucho más compleja que diseñar plantas de interior. La tecnología que han desarrollado también podría usarse para la descontaminación del suelo, dice Mora. Como él dice: “Nuestra estrategia es comenzar a trabajar en un caso de uso en el que podamos lanzar un producto al mercado lo más rápido posible y permitirnos pasar a la captura de carbono con credibilidad científica”.
Este artículo fue publicado previamente en Forbes US.
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