Virgin Galactic presenta su puerto espacial y alista su primer vuelo

Por Alex Knapp Virgin Galactic, de Richard Branson, dio a conocer los interiores de su nuevo puerto espacial de Nuevo México, el jueves, dando al público una idea de cómo los primeros turistas, que pagarán 250,000 dólares por boleto, pasarán su tiempo antes de abordar vuelos espaciales (suborbitales) el próximo año. “Estamos en la recta final ahora”, dice el CEO de Virgin Galactic, George Whitesides. Las nuevas excavaciones de la compañía, llamadas la “Puerta al espacio”, son parte del Spaceport America (de uso estatal) en Las Cruces, Nuevo México, que también alberga instalaciones para SpaceX, EXOS Aerospace y otras compañías.

El portaaviones VMS Eve en Spaceport America. VIRGIN GALACTIC 2019

En las próximas semanas, el avión de transporte de Virgin volará a las instalaciones de prueba de la compañía en Mojave para recoger su nave espacial, la Unidad VMS, y llevarla de regreso a Nuevo México. Luego, la compañía comenzará una serie de vuelos de prueba a medida que avanza hacia su primer vuelo comercial. Cuando comiencen, Virgin Galactic probablemente habrá entrado en otra frontera, convirtiéndose en la primera compañía de turismo espacial que cotiza en bolsa. En julio, Virgin Galactic anunció que se fusionará con Social Capital Hedosophia, que invertirá 800 millones de dólares (mdd) para una participación del 49% en la compañía fusionada, y cotizará en la Bolsa de Nueva York.

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El comienzo de la caminata interactiva de astronautas en el puerto espacial de Virgin Galactic. VIRGIN GALACTIC 2019

Virgin Galactic actualmente tiene reservas para 603 vuelos espaciales y dice que recibió 80 mdd en depósitos. La compañía dejó de comercializar activamente esos boletos en 2014, aunque planea comenzar a ofrecer nuevos boletos una vez que los vuelos espaciales comerciales estén en marcha, probablemente por precios superiores al cuarto de millón de dólares. A pesar del precio, la compañía tiene motivos para ser optimista. Dice que recibió más de 2,500 consultas de reservas después del primer vuelo exitoso de su nave espacial al espacio en diciembre de 2018. Y Whitesides dice que la presentación de su puerto espacial de Nuevo México es un hito importante para llevar a esos clientes al espacio. Los diseños interiores del Gateway To Space evocan un ambiente retro de la década de 1960, pero también presentan toques del siglo XXI, como una pasarela interactiva y, por supuesto, un lugar de baristas para tomar un café con leche. El primer piso, llamado Gaia, será el centro social del puerto espacial, donde los clientes y las familias de la compañía pueden mezclarse. El segundo piso, llamado Cirrus, es donde se encuentra el centro de operaciones y el control de la misión. El tercer piso, que aún no se ha abierto, será un salón para los clientes que volarán al espacio con Virgin. “Cada piso desarrollado tiene una bonita historia que lo conecta con la actividad social en la Tierra”, dice el diseñador Jeremy Brown.

El salón Gaia de Virgin Galactic en su nuevo puerto espacial. VIRGIN GALACTIC 2019

Una vez que hayan terminado de esperar, los clientes de Virgin Galactic subirán a bordo de la Unidad, que se unirá a la parte inferior del avión de transporte, Eve. El avión volará la nave espacial hasta aproximadamente 15,000 metros, con lo cual la nave espacial se separará y lanzará su cohete al espacio. Los pasajeros podrán ver el espacio y la Tierra desde sus asientos, antes de dejarlos durante unos minutos para experimentar la ingravidez. Luego volverán a engancharse y la nave espacial regresará a la Tierra. La duración total del vuelo desde el despegue hasta el aterrizaje será de alrededor de 3-4 horas.