Dentro de su almacén rehabilitado en el sur de San Francisco con su línea de reactores de plasma incandescente del tamaño de minivans, Martin Roscheisen, director ejecutivo y cofundador de Diamond Foundry, presenta una oblea de diamante monocristalino de 4 pulgadas. Él dice que fue cortado de una piedra en bruto de 423 quilates del tamaño de la palma de la mano, el diamante más grande hecho por el hombre, lo suficientemente grande como para formar un conjunto de joyas de la corona.
Pero Roscheisen, de 52 años, lo presenta como un anticipo de la era de la computación cuántica. “Cada chip en el futuro utilizará obleas de diamante”, dice. Ya sea para teléfonos, computadoras portátiles o automóviles, el diamante permitirá dispositivos electrónicos de alta energía cada vez más pequeños.
Debido a que el camino para fabricar semiconductores de diamantes pasa por una experiencia en la forja de piedras con calidad de gema, Roscheisen ve como una conclusión inevitable que su industria pronto dominará el mercado de joyería de diamantes de 85,000 millones d dólares (mdd). Él dice que Diamond Foundry ha triplicado la producción de diamantes en el último año a 5 millones de quilates y tiene la intención de alcanzar los 20 millones por año en 2025 cuando su fábrica de diamantes con energía solar de 800 millones en España esté en funcionamiento. Con ese volumen, producirá alrededor del 60% de las piedras que produce el gigante De Beers Group, que extrajo 35 millones de quilates el año pasado, principalmente de Botswana a un costo mucho más alto.
“Los consumidores realmente se están jodiendo aquí. Lo sabrás en un año más o menos. Al final te enterraré con diamantes sintéticos”.
—Martin Rapaport
No estamos hablando de zirconia cúbica o moissanite aquí. Los diamantes artificiales no son nuevos; en la década de 1950, General Electric forjó las primeras motas imitando las altas temperaturas y presiones en las profundidades de la corteza terrestre. Hoy en día, miles de millones de quilates de diamantes hechos por el hombre se utilizan para aplicaciones industriales, pero ha llevado décadas avanzar en la tecnología para producir diamantes de calidad de joyería en tamaños casi imposibles de obtener en la naturaleza e indistinguibles de las piedras naturales a menos que tenga una máquina de espectroscopia de fluorescencia.
De la nada hace una década, surgieron las rocas cultivadas en laboratorio que ahora representan el 10% del comercio anual de joyas de diamantes de 125 millones de quilates, a precios a menudo un 80% menos que los diamantes naturales. “A nuestro cliente promedio le ha resultado difícil acceder a los diamantes extraídos desde un punto de vista financiero”, dice el director ejecutivo de Pandora, Alexander Lacik, quien comenzó a vender diamantes de laboratorio en 7,000 tiendas el año pasado. “No estamos tomando cuota de mercado. Estamos creando más mercado”.
Mientras que los joyeros de los centros comerciales disfrutan de grandes márgenes vendiendo anillos de compromiso de diamantes cultivados en laboratorio impecables de tres quilates por menos de 4,500 dólares (frente a más de 10 veces esa cantidad en Tiffany & Co), las casas de lujo como Cartier y Van Cleef & Arpels se burlan. Bufa Edward Asscher, presidente del Consejo Mundial del Diamante. “Para los tamaños más grandes son tan baratos que han perdido todo su valor real”.
“Tengo la red de comercio de diamantes más grande y no moveré los sintéticos; carecen de escasez, por lo que carecen de retención de valor”, dice la leyenda del diamante de Nueva York, Martin Rapaport, cuya RapNet enumera más de un millón de diamantes a la venta. “Los consumidores realmente se están jodiendo aquí. Lo sabrás en un año más o menos. Al final te enterraré con diamantes sintéticos”.
Roscheisen cree que es él quien hará el entierro. Es como Mikimoto popularizó las perlas cultivadas, dice. “Comenzó cuando Jackie Kennedy no quería pagar por perlas ‘naturales’ en favor de las cultivadas. Todavía se pueden encontrar perlas totalmente naturales a precios desorbitados, pero solo representan el 1% del mercado”.
De la misma manera, los consumidores conscientes del medio ambiente están impulsando un crecimiento exponencial en el mercado de alimentos de origen vegetal, Diamond Foundry, cuyo eslogan dice: “Diamantes. Evolved” (diamantes, evolucionados), apuesta a que puede captar una nueva generación de compradores de joyas.
Los diamantes extraídos tienen una huella de dióxido de carbono de aproximadamente 170 kg por quilate, frente a 8 kg o menos para los cultivados en laboratorio. Diamond Foundry tiene como objetivo ser cero carbono. Los reactores en el almacén de manzanas reconvertido de Roscheisen en Wenatchee, Washington, funcionan con energía hidroeléctrica del río Columbia. La fábrica de 850 millones de dólares que se está construyendo en Extremadura, España, utilizará 30 megavatios de energía solar.
Dice Roscheisen: “Planeamos reemplazar toda la extracción de diamantes en cinco años”.
Nacido y criado en Munich, Alemania, el emprendedor en serie Roscheisen obtuvo su Ph.D. en ingenieria en Stanford a fines de la década de 1990, justo cuando el interés de Wall Street en la World Wide Web estaba explotando.
En 1995, Roscheisen cofundó la biblioteca legal en línea FindLaw, que se vendió a Thomson Reuters; en 1998, cofundó el servidor de listas de correo electrónico Egroups, que vendió a Yahoo por 450 millones de dólares.
Después de que estalló la burbuja de las puntocom, en 2002 cofundó el fabricante de paneles solares Nanosolar, que recaudó 600 millones de dólares, pero no pudo hacer avanzar su tecnología de paneles solares impresos de seleniuro de galio, indio y cobre de película delgada lo suficientemente rápido como para sobrevivir a los competidores solares chinos y quebró.
El inversionista James Joaquin de Obvious Ventures recuerda una conversación temprana con Roscheisen, quien explicó que su equipo en Nanosolar se había vuelto experto en manipular átomos individuales: simplemente habían elegido el átomo equivocado. “Para su próximo acto, lo harían con átomos de carbono”, dice Joaquín, quien espera con ansias la llegada de los teléfonos inteligentes con pantallas de diamantes irrompibles.
“Roscheisen pudo ver un camino hacia esto antes de que fuera obvio para los demás”, dice Joaquín. Diamond Foundry de Roscheisen se lanzó en 2015 con una financiación de 315 millones de dólares y una impresionante lista de patrocinadores encabezada por Andy Bechtolsheim, fundador de Sun Microsystems, Tony Fadell, creador del primer iPhone, y el cofundador de Twitter Evan Williams. Para el poder de las estrellas contrataron a Leonardo DiCaprio, quien dirigió y protagonizó Blood Diamond de 2006.
En 2021, Fidelity Investments intervino con 200 millones más de capital, a una valoración de 1,800 millones. Según los documentos presentados ante la SEC, los administradores de cartera de Fidelity han aumentado el valor de sus preferentes convertibles de Diamond Foundry en un 35% desde entonces, lo que implica un valor de capital para la empresa de $2400 millones. Forbes estima ingresos de aproximadamente 700 millones de dólares este año. Roscheisen posee el 25%.
Para producir su nueva oblea de 423 quilates, ideal para la próxima evolución de los microchips, Diamond Foundry ha aprovechado el conocimiento de la empresa alemana Audiatec, que adquirió a fines del año pasado.
Su avance está en un área llamada heteroepitaxia de diamantes: cristales en crecimiento capa por capa desde el nivel atómico. Descubrieron cómo colocar diez átomos individuales de carbono cristalizado en una base de iridio, persuadirlos para que crezcan en dimensiones idénticas y se fusionen en una base “madre” de una hoja de diamante de un solo cristal. “De lo contrario, es como si varias personas colocaran mosaicos en un piso desde diferentes extremos sin una plantilla: se encontrarían en el medio sin que los mosaicos encajaran”, explica Roscheisen.
La magia ocurre durante varias semanas en un reactor de plasma de 3,000 grados, inyectado con metano y con microondas, lo que hace que capa tras capa de átomos de carbono puro se fusionen en el cristal de diamante en crecimiento. Foso competitivo de Diamond Foundry: a sus investigadores les llevó 25 años y miles de experimentos hacerlo bien.
Para mediados de 2025, Roscheisen espera producir 20 millones de quilates por año, luego 50 millones, con piedras en bruto de hasta 8 pulgadas de tamaño. Tienes que recuperar el volumen cuando el producto que haces sigue siendo más barato.
En los últimos cinco años, la piedra promedio vendida en la subsidiaria minorista de Diamond Foundry, Vrai, ha crecido en tamaño de 1.3 quilates a 1.95 quilates en la actualidad, mientras que su precio ha bajado de 3,600 a 2,500 por quilate. La mayoría de las ventas de Vrai se realizan en línea: un clásico anillo de compromiso redondo con solitario de 2 quilates en una banda de oro de 18 quilates se vende por 3,300 dólares, aunque tiene salas de exposición en 11 ciudades importantes del mundo, incluidas Nueva York, Londres y Shanghái.
“Era pequeño, sucio, de una calidad y un color horribles, pero era un diamante. Le di ese diamante a mi esposa y ella lo usa hasta el día de hoy”.
Entre los competidores se incluye la división de laboratorio de De Beers, Lightbox, que desde 2018 ha intentado bifurcar el mercado vendiendo a un precio fijo de 800 dólares por quilate sin importar el corte o la claridad.
Otro, llamado WD Lab Grown Diamonds, en Beltsville, Maryland, vende tanto a joyeros del mercado medio, como Robbins Brothers y Helzberg, como a una nueva generación de marcas de lujo exclusivas para laboratorios como Oscar Massin, que lleva el nombre de un legendario joyero francés. a la realeza, lanzado en 2021 por el ex director general de Cartier.
Un diseño incorpora 3.76 quilates de diamantes en un anillo de 21,500. “Es subir de nivel”, dice Brittany Lewis, directora de marketing de WD. Las mujeres están comprando sus propias joyas de diamantes, y puede gustarles la idea de que al hacerlo están respaldando a nerds ambientalmente conscientes que inventan nuevos semiconductores, dice ella. “Esto no es solo un símbolo de una relación transaccional”.
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A pesar de la visión ictérica del joyero tradicional de los diamantes cultivados en laboratorio, el campo continúa atrayendo marcas de sangre azul.
El empresario e inventor israelí Benny Landa, de 76 años, opera una docena de reactores de plasma en Lusix, en Rehovot, Israel. Su compañía tuvo un gran salto en su reputación el año pasado con una inversión de capital de 90 millones liderada por LVMH Luxury Ventures.
El grupo Tag Heuer de LVMH ya ha creado 40 Lusix piedras en su reloj Carrera Plasma de 400,000. Landa apareció en la lista Forbes de 1995 de los más ricos del mundo antes de vender su empresa de impresión digital Indigo a HP por 1,400 millones de dólares ajustados a la inflación. Ha abierto una segunda fábrica en Israel, pero rechaza la idea de que los diamantes de laboratorio no son naturales.
“Todo lo que hacemos es proporcionar las condiciones para permitir que la naturaleza crezca, permitiendo que los átomos de carbono se autoensamblen en cristales de diamante. Al igual que con los diamantes cultivados en la tierra, cada diamante es único. No hay dos diamantes que tengan exactamente la misma forma o características, como en toda la naturaleza”.
“El gran problema es cuando ya no puedes notar la diferencia”, se ríe Cormac Kinney, CEO y fundador de Diamond Standard. Por ahora, los joyeros confían en las máquinas de espectroscopia de fluorescencia para detectar diamantes cultivados en laboratorio.
Si bien las personas siguen dispuestas a pagar múltiplos más por las piedras extraídas, Kinney ha descubierto una manera de comercializarlas y apuntalar los precios en el proceso.
Diamond Standard está intentando crear un mercado negociable similar a las monedas de oro y los lingotes, solo para diamantes. La empresa guarda ocho o nueve diamantes con un peso total de unos 3 quilates en una pequeña caja redonda de plástico que se asemeja a una moneda.
Incrustado en el estuche hay un chip de computadora que lo identifica y puede conectarse a una blockchain. Para garantizar el comercio fungible en los intercambios regulados por la CFTC, la receta auditada por Deloitte de Kinney garantiza que los diamantes de una moneda a otra compartan atributos equivalentes.
El precio actual de su moneda de diamante es de 5,400 dólares. Hasta ahora ha vendido casi 250 millones y tiene grandes esperanzas de negociar futuros en el CME seguido de un ETF.
Diamond Standard cobra una elevada tarifa de manipulación del 3.5% del valor de las piedras que mueve. Es una de las razones por las que solo usa diamantes de extracción natural más caros en sus monedas y lingotes. Dice Kinney, de los diamantes cultivados en laboratorio: “Pueden ser maravillosos, pero no son naturales ni escasos”.
A Roscheisen, por su parte, le importa poco el esnobismo de la industria del diamante. Insiste en que una versión de la Ley de Moore se aplicará en última instancia al mercado de diamantes y cree que, en diez años, el diamante se cotizará como los semiconductores de silicio se cotizan hoy en día: en dólares por pulgada cuadrada y vendidos por oblea. De hecho, para su próxima revelación, la compañía está utilizando chips de diamante para diseñar un módulo de energía para vehículos eléctricos de un sexto del tamaño del más pequeño de Tesla.
“Este próximo nivel de miniaturización con diamantes está a la vuelta de la esquina”. Viniendo de un hombre dispuesto a producir millones de quilates, más vale que así sea.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.
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